- Трое. Наступила пауза.
- Подождите!
За дверью послышались шаги. Загремел засов, и в освещенном проеме двери разведчики увидели высокого широкоплечего мужчину с окладистой темной бородой. Лесник внимательно осмотрел пришельцев, посторонился и дал войти в дом. Казалось, он не обратил никакого внимания на автоматы. В комнате сидели еще двое мужчин и играли в карты, которые они, видимо, достали только что для отвода глаз. Рубашки у обоих как-то подозрительно оттопыривались, и Шменкель подумал, что там у них, наверное, гранаты. Лица игроков выражали полнейшее равнодушие к вошедшим, но по тревожным взглядам чувствовалось, что мужчины в любую минуту готовы вскочить.
- Привет вам, друзья, - поздоровались почти в один голос Спирин и Рыбаков.
Им ответили. Шменкель молчал, чтобы не выдать себя произношением.
- Садитесь, - предложил лесник и подсел к картежникам. - Кто вы такие?
- От части мы отстали, - ответил Рыбаков. - А вы?
- А мы как раз с войны возвращаемся, - как-то неопределенно проговорил смуглолицый мужчина, похожий на цыгана.
- А что вы здесь делаете?
- Вот прибило нас сюда.
- Нас тоже, - заметил Спирин и, обращаясь уже к леснику, продолжал: Большое спасибо за гостеприимство, но нам нужно идти дальше.
- А куда вы идете? - спросил мужчина с цыганским лицом.
- Куда бог пошлет, - ответил Рыбаков.
- Да, пути господни неисповедимы, - заметил лесник, - а матушка-Россия велика.
- Так оно и есть, папаша, - согласился Спирин, - а что касается путей господних, то этому можно помочь. - И он постучал по ложу своего автомата.
- Разумеется, - согласился лесник, - особенно если держишь в руках такое оружие. Уж не немцы ли вам его выдали?
Рыбаков усмехнулся:
- Вот уж нет. Ведь они любят только отбирать, но не давать. Мы сами его себе добыли.
Лесник погладил бороду:
- А красные ленты, что у вас на шапках, вы тоже у немцев взяли?
Шменкель молча слушал эту словесную дуэль и улыбался. Ему стало ясно, что лесник связан с партизанами. Видимо, и те двое были тоже из отряда. Им хотелось, видимо, перейти к серьезному разговору, но Спирин и Рыбаков все отшучивались.
- Красные ленты нам дали девушки из соседних деревень, - улыбнулся Виктор.
- Только господу богу известно, что у человека на сердце, - вздохнул лесник.
Рыбаков усмехнулся:
- Одни советские люди открыто носят оружие и красные ленты на шапках, другие - пистолеты и гранаты прячут под рубахами. Так или нет?
И он посмотрел прямо в глаза мужчине с цыганским лицом.
"Ну, кажется, наметился переход к серьезному разговору", - подумал Шменкель.
Цыган бросил карты на стол и проворчал:
- Полицаи тоже открыто носят при себе оружие.
- Метко сказано, - согласился Спирин, - но они носят только пистолеты, - И вдруг, перейдя к сути дела, спросил: - Скажите, друзья, вы не встречали где-нибудь Сергея Николаевича Догаева?
- Нет, - отрубил мужчина, похожий на цыгана.
- А товарища Ковалева вы, случаем, не знаете?
- Не знаю я такого.
- А может, вам приходилось слышать фамилии Баширова или Зубко?
- Нет.
- А жаль, - вздохнул Рыбаков.
- Мир большой, - ответил смуглолицый, сверкнув глазами. - Всех не узнаешь. А потом, какой может быть разговор, - голос его стал резче, - если меж нами немец?
Шменкель и бровью не повел, но удивился, как этот хитрец догадался.
- А кто тут немец? - как ни в чем не бывало проговорил Спирин.
- А вон тот уж очень похож на немца: ни слова не сказал и автомата из рук не выпускает. Он понимает наш язык?
- Он вообще ничего не понимает, - заявил Спирин, - он был контужен.
- Ах вон оно что! - улыбнулся цыган и тут же обратился прямо к Шменкелю: - Скажи, а не знаешь ли ты случайно Ольгу Михайловну Сидорову?
"Откуда это ему известно? - мелькнуло у Фрица. - Значит, они были в Курганово".
- Да, я ее знаю, - ответил Шменкель.
Все засмеялись, а смуглолицый спросил:
- Значит, вы все из отряда "Смерть фашизму"?
- Точно.
Лед недоверия растаял. Через несколько минут разведчики уже знали, что Ольга сражается в отряде "За Родину" и рассказывала бойцам о Шменкеле.
Лесник принес чаю. Похожего на цыгана мужчину звали Кулкин. Он тотчас же послал своего товарища к командиру отряда.
Прошло около часа, когда в домике бородатого лесника появился командир отряда "За Родину". Он был среднего роста, крепкого сложения, с чисто выбритым лицом. В уголках его глаз прятались задорные смешинки.
- Догаев, - представился он, - командир партизанского отряда "За Родину". Воентехник второго ранга. Партизаны отдали ему честь.
- Хотите посмотреть мои документы? - спросил Догаев.
Спирин махнул рукой:
- Чего стоят сегодня документы?
Но все-таки бросил беглый взгляд на протянутое ему удостоверение.
Догаев предложил сесть.
- А вы, я вижу, уже угощаетесь. Значит, это вы задержали моих разведчиков? Хорош сюрприз! Если б у меня был лагерь, а в нем гауптвахта, упрятал бы я их недели на две под арест.
- Слишком вы строги, товарищ командир, - возразил Рыбаков. - Назначьте их в наряд на кухню чистить картошку. Для разведчика нет большего унижения.
- Неплохая идея. Я так и сделаю. - Догаев был, видимо, человеком энергичным, говорил быстро, отрывисто. - Вы, наверное, уже знаете, что мы собираемся разбить свой лагерь недалеко от вас. Но прежде я хотел бы поговорить с вашим командиром, и как можно скорее... А меня он не арестует, если я к нему пожалую?
- Если вы с нами поедете - наверняка нет.
- Давайте хоть чаю попьем.
- Нам приказано к рассвету вернуться в отряд.
- Тогда не будем терять попусту времени.
Догаев вышел из дома и через несколько минут вернулся с двумя партизанами.
- Эти товарищи будут меня сопровождать, - пояснил он и вскочил в седло.
В пути Догаев был весел, рассказывал об операциях против гитлеровцев, которые провели его ребята за зиму.
Когда группа приблизилась к лагерю, Спирин спешился и пошел доложить командиру.
Через секунду послышался крик совы, затем второй. Это вернулся Спирин. Он провел гостей к командиру.
Просандеев не спал. Выслушав доклад разведчиков, он отпустил их отдыхать до обеда.
* * *
Шменкель проснулся часов в десять. В землянке никого не было. Фриц лежа закурил и прислушался. Кругом тишина, и даже лес шумел сегодня как-то таинственно. Шменкель пошел на кухню позавтракать. Все, казалось, было как обычно, но Фрица не покидало какое-то тревожное чувство.
- Что-нибудь случилось? - спросил он повара.
- Все разведчики разлетелись. Командир запланировал какую-то операцию, но какую именно - никто не знает.
Шменкеля охватило волнение, которое обычно испытываешь, идя на новое задание. Все строили догадки, однако говорить об этом запрещалось.
