Положение же самого адмирала и оставшихся верными ему матросов и офицеров становилось все более отчаянным. Начинался голод. Индейцам надоело снабжать испанцев продовольствием в обмен на переставшие их интересовать безделушки. И тут Колумбу помог случай и его знание астрономии. Зная, что 29 февраля 1504 года должно произойти полное лунное затмение (это было вычислено еще в 1474 году), адмирал пригласил к себе всех вождей окрестных племен и заявил, что за их нехорошее поведение (т. е. отказ снабжать продовольствием) испанский бог лишит туземцев Луны. Когда предсказанное Колумбом свершилось, индейцы стали молить его о прощении и клясться, что возобновят поставки продовольствия. Колумб «смилостивился», и примерно через полчаса Луна «вернулась» на небо. С тех пор голод Колумбу и его соратникам уже не угрожал.
Но ожидание вестей с Эспаньолы затянулось. Адмирал предполагал, что им просто не удалось добраться до острова и они давно уже стали добычей океана.
На самом же деле причина столь долго отсутствия помощи была в другом. Губернатор Эспаньолы Овандо под разными предлогами задерживал обоих офицеров, не пуская их в Санто-Доминго, где они могли снарядить корабль и без его помощи. Но распространению слухов о беде, постигшей Колумба, он помешать никак не мог. И тогда ему пришлось выслушать немало упреков от влиятельных колонистов за нежелание оказать помощь адмиралу, которому Испания обязана открытием и завоеванием Эспаньолы. Лишь тогда Овандо разрешил Мендесу и Фреско заняться снаряжением судна за счет Колумба. Пока они этим занимались, к берегу Ямайки был отправлен корабль под началом Диего Эскобара, одного из злейших врагов адмирала, но не для оказания помощи, а с целью сбора информации о положении дел на острове.
Как же были разочарованы Колумб и его спутники, когда капитан корабля, который, казалось, должен был принести им спасение, отказал им в помощи и даже не вступил в переговоры с адмиралом. На его борт с острова не было взято ни одного человека. Все, что Эскобар сделал для потерпевших крушение, – передал им «в дар» от губернатора бочонок вина и ящик солонины.
И лишь через год после отъезда Мендеса и Фреско на Ямайку прибыли два корабля. Один из них был снаряжен Мендесом на средства Колумба, второй же был послан Овандо под давлением общественного мнения. На борт каравелл поднялись все: и верные Колумбу люди, и мятежники, всего чуть больше 100 человек. 33 моряка погибли в стычках с индейцами, вследствие болезней и несчастных случаев.
24 июня 1504 года Колумб и его команда покинули Ямайку и отправились на остров Эспаньолу, куда прибыли только в середине августа, из-за того что были задержаны в пути встречными ветрами. В Санто-Доминго Колумба, к его большому удивлению, встречали с великим почетом. И даже губернатор Овандо радушно принял его у себя в доме. Правда, хорошие отношения между ними длились недолго. Очень скоро Колумб понял, что ему следует возвращаться в Испанию. Он нанял два корабля и 12 сентября 1504 года отплыл к испанским берегам. Это было последнее плавание Христофора Колумба.
И оно оказалось не очень удачным. Как только каравеллы вышли из гавани, они попали в сильный шторм. Из-за того что флагманский корабль потерял мачту, Колумбу вместе с экипажем пришлось перейти на второй корабль, а поврежденное судно отослать обратно в Санто-Доминго. Переходить через Атлантику на одном небольшом корабле было чрезвычайно рискованно, но адмирал пошел на этот риск.
По пути к Европе одинокая каравелла постоянно выдерживала натиск штормов и ураганов. Лишь 7 ноября полуразвалившийся корабль добрался до берегов Испании и бросил якорь в андалузском порту Санлукар-де-Баррамеда, в устье Гвадалквивира.
Как и предыдущие плавания Колумба, это также привело к новым великим открытиям. Да, ему не удалось найти западный проход из Атлантического океана в «Южное море» и совершить кругосветное плавание, о котором он так мечтал, но в то же время на географическую карту мира были нанесены очертания американского побережья от мыса Гондурас до Дарьенского залива и несколько архипелагов в Карибском море.
О новых плаваниях Колумб уже не задумывался. Его здоровье было разрушено, и он понимал, что жить оставалось ему недолго. Благодаря привезенному из-за океана золоту он мог позволить себе провести остаток дней безбедно, в кругу родных и близких людей. За оставшееся ему время адмирал хотел восстановить принадлежавший ему по договору титул вице-короля новых земель и получить причитавшиеся ему доходы. И здесь его ожидал новый удар. Он узнал, что благосклонно относившаяся к нему Изабелла умерла от водянки через неделю после того, как адмирал прибыл в Испанию. Получить деньги от Фердинанда было очень сложно. Колумб попытался было и даже добился аудиенции у короля, но Фердинанд принял адмирала очень сухо и ничего ему не обещал. По сообщению историков, подобная «неблагодарность и вероломство короля так глубоко потрясли Колумба, что он опять слег и больше уже не мог подняться».
Христофор понимал, что умирает. За пару недель до смерти он успел продиктовать окончательный текст завещания, не забыв никого – ни родных, ни друзей. В нем он кратко сообщал и о своих великих достижениях:
«Во имя Пресвятой Троицы, внушившей мне мысль и впоследствии совершенно прояснившей ее для меня, что я могу, отплыв из Испании на запад и переплыв океан, достигнуть Индии, – мысль, сообщенную мной королю дону Фердинанду и королеве донье Изабелле, государям нашим, им благоугодно было снабдить меня потребным количеством людей и кораблей и возвести меня в звание адмирала названного океана на всем его пространстве, лежащем к западу от мысленной черты, проведенной от одного полюса к другому, в ста милях к западу от островов Зеленого Мыса и Азорских, и пожаловать меня титулом вице-короля и губернатора всех земель и островов, какие я открою за этой чертой, с правом передать вышеназванные звания и титулы старшему сыну моему, а потом его наследникам на вечные времена и даровать мне при этом десятую часть со всего, что будет приобретено в странах, которыми я буду управлять, и со всех доходов и прибылей, которые будут с них получаться, и сверх того восьмую часть всех земель и всего прочего, с окладом жалованья по моим званиям адмирала и вице-короля и губернатора и со всеми иными выгодами и преимуществами, тем званиям присвоенными, на основаниях, подробно изложенных в договоре моем с Их Величествами, ими одобренном и утвержденном. И было угодно Всемогущему Господу, чтобы я в 1492 г. открыл индийский материк и великое множество островов, в том числе Испаньолу, называемый индейцами Гаити, а мониконгосами – Чипанго. После этого я возвратился в Кастилию, к Их Величествам, которые повелели мне, согласно моим представлениям, предпринять вторичное путешествие для новых открытий и устройства поселений в найденных мною землях. И даровал мне Господь победу на острове Испаньоле, который простирается на 600 миль протяжением, и покорил я его, а жителей сделал данниками. И в 700 милях от этого острова к западу я открыл много других островов, на которых живут людоеды, и в их числе Ямайку, названную нами Сант-Яго, да сверх того 333 мили материковой земли, простирающейся в юго-западном направлении, не считая 107 миль на север, открытых мною в первое путешествие. Сверх того, мною открыто множество островов, что можно яснее видеть из моих писем, записок и карт».
