Проснулись через несколько часов, когда ухнул разрыв мины в овраге.
Где-то рядом строчил фашистский пулемет. Трассирующие пули, как в вату, впивались в нависшую над нами стену оврага. Я заметил это уже возле перископа на снайперском пункте. Наблюдал не ради любопытства: надо обнаружить пулемет и заткнуть ему глотку, если не сейчас, в темноте, то с рассветом. Обнаружить его можно было по светящейся трассе пуль, но пулемет быстро умолк.
Ко мне подошел Двояшкин, присел рядом. В овраге что-то загремело: пустые консервные банки или котелки. Гитлеровский пулемет снова заговорил.
- По какой цели он стреляет? - спросил я. - Кто уронил котелок?
- В овраге много раненых новичков. Это они возле медпункта гремят котелками, - ответил Двояшкин.
- За подранками охотится! - возмутился я. И тут же решил во что бы то ни стало найти пулеметчика и продырявить ему голову.
С рассветом закипел бой, и я, сменив под этот шумок позицию, наконец обнаружил "охотника за подранками". Его голова тут же попала в перекрестье моего прицела. Пулемет замолк.
После этого выстрела я спустился в овраг, к раненым новичкам, что прибыли вчера ночью. Очень важно было знать, где и при каких обстоятельствах они были ранены. Особенно меня интересовали нулевые ранения. Ведь каждая рана имеет свою особенность и может подсказать, какие стрелки появились тут у противника.
У входа в санитарный блиндаж сидел широкоплечий, коренастый солдат. Кто черные глаза блестели испугом и радостью, и где-то в глубине их теплилась та острая солдатская шутка, с которой бойцы даже перед смертью не расстаются. Рот солдата был закрыт широким бинтом. Винт на подбородке насквозь пропитался кровью, побурел. Рядом с каской лежала какая-то порванная книга без обложки, а между ее листами - огрызок простого карандаша. На больших грязных руках солдата, на гимнастерке виднелись запекшиеся следы крови.
Он был ранен еще вчера утром.
Степан Сафонов - значилось у него в солдатской книжке.
- Как это тебя, Сафонов, угораздило подставить голову под фашистскую пулю?
Солдат посмотрел на меня укоряющим взглядом. Видно, хотел послать подальше, но я терпеливо ждал ответа. Наконец он взял карандаш и написал на листке книги нервным почерком:
"Ты, видать, так твою растак, еще не нюхал моей зуботычины. Хочешь, дам?.."
- Пожалуйста, - ответил я, - только не раздражайся и помоги мне установить, где и как тебя ранило. Это очень важно.
Только из третьего исписанного листка я узнал, что Сафонова ранило в рот, когда он прикуривал от цигарки товарища.
- А где тот солдат, что дал тебе прикурить?
"Мой друг, Чурсин, остался на передке, ждет своей очереди, ему тоже скоро влепят", - последовал письменный ответ.
Я зло выпалил:
- Растяпы! Мы целую неделю на высоте, но своих голов фашистам не подставляли, а вы ночь переждали - и половина команды вышла из строя. Как это получилось?!
Сафонов что-то начал писать в ответ, но я уже не стал читать, убежал на свои позиции.
По траншее проскользнул к могиле Саши Грязева, потом спустился в яму. Тут можно стоять во весь рост. Надо обдумать, как действовать против снайперов противника. Наверняка они на этом участке есть, но работают очень осторожно.
Фашистские снайперы, как правило, устраивали свои посты в глубине обороны, а мы вылезаем на самый передний край. У них много ложных позиций. Как отличить ложную от действительной? Небольшой опыт уже подсказывал мне: нужны наблюдательность и большая выдержка.
Скажем, на заре где-то мелькнет отблеск зажигалки - снайпер закурил. Засекай эту точку и жди: должна показаться паутина табачного дыма. Пройдет еще немного времени, а может, и целый день, и на какую-то долю секунды покажется каска. Тут не зевай! Но если даже опоздал взять, то уже ясно, где среди ложных позиций действительная.
Эти рассуждения с самим собой привели меня к выводу, что сегодня я должен, как никогда, внимательно следить за тем участком, откуда был сделан выстрел в грудь Саши Грязева.
Переползаю к позиции своего напарника Подкопова и начинаю наблюдение.
Проходит час, второй. От напряжения ломит глаза, устала шея, тяжело держать голову, но я не двигаюсь.
Подкопов убеждает меня: там, куда я смотрю, снайперского гнезда нет, проверено десять раз. Он уползает. Не могу не верить товарищу, но какое-то внутреннее чутье и желание отомстить за смерть Саши не отпускают меня с этой позиции.
Через час снова подползают с перископом Морозов и Подкопов. Теперь мы уже втроем обшариваем все тот же участок.
Над нами пролетают тяжелые снаряды шестиствольного немецкого миномета. Они взрываются в глубине нашей обороны, подымая столбы земли. Такие снаряды-великаны видны в воздухе. Они летят со скрипом, напоминающим голос ишака. Летят, переворачиваясь в воздухе с боку на бок, как поросенок в грязи. Немецкий шестиствольный миномет мы прозвали "ишаком" еще и за то, что он кричал раза два-три в день: на заре, часов в пять, потом в полдень и с наступлением темноты. Видно, знал минометчик, когда наши санитары относили раненых к Волге.
Лежим молча, ведем наблюдение.
Лучи заходящего солнца осветили высоту. Они как бы простреливали темные пятна, освещая каждый бугорок, замеченный нами днем. Чуть ниже вершины валялись снарядные гильзы. От нечего делать я насчитал двадцать три штуки. Стоп! А эта без дна! Через такую гильзу, как через трубу, можно просматривать даль. Я чуть привстал. И вдруг там, в трубке, - будто кремень высек искру. Я камнем упал на дно окопа. На противоположной стороне бруствера лопнула разрывная нуля. Около меня уже сидел Николай Куликов.
- Главный, ты жив? - спросил он.
- Как видишь, цигарку кручу.
- Тебя что, опять ранило?
- Да отвяжись ты со своими глупыми вопросами. Цел и невредим.
- Так что же ты дернулся, как барс на жертву?
- Плохо мы следим за новинками противника. - ответил я и рассказал, что произошло.
Гитлеровский снайпер в оплату за свой труд и выдумку получил право на первый выстрел. Теперь выстрел - за русским снайпером...
За ужином мы решили, как будем действовать.
Николай Куликов и Подкопов высказались за то, чтобы выходить на охоту за "гильзами" с ночи. Шайкин с Костриковым не соглашались, утверждая, что снайпер оставит эту гильзу ложной позицией. Морозов и Кузьмин предлагали дождаться общего наступления и тогда под шумок резануть по гильзам.
- Для работы снайперов нужен фон, - философствовал Морозов.
Воловатых и Двояшкин определенного мнения не имели, они просто готовы были выходить на свои старые позиции.
- Давайте вздремнем немножко, - предложил я.
Мои друзья знали, что я люблю подремать с вечера до полуночи: на утренней заре мне не спалось, поэтому молча пропустили меня в темный угол.
