К 1936 г. оба противостоящих лагеря, на которые разделилась Испания, создали несколько десятков боевых групп и дружин, имевших современное стрелковое вооружение, постоянную структуру, регулярно проходивших квалифицированную боевую подготовку. В качестве примера можно указать на судьбу одного из виднейших военачальников республиканской армии Энрике Листера, который незадолго до начала военных действий учился в советской военной школе. Именно эти боевые отряды под командованием людей, знакомых с азбукой современного боя, явились той силой, которая остановила продвижение профессиональных армий мятежников в направлении Мадрида. Их быстрое создание в момент кризиса указывает на заблаговременную подготовку.
Словом, ситуация была такова, что «не проходило и недели, чтобы в городах и селах Испании не оплакивали погибших в обоих лагерях». Приведенные факты свидетельствуют — гражданская война фактически началась много раньше военного мятежа, а 18 июля имело место начало крупного военного выступления традиционалистов. В рассматриваемый период конфликт перешел из скрытого состояния в явное, а вооруженная борьба приобрела новые формы и отчасти из-за вмешательства соседних держав, изменила свой характер.
6 августа 1936 г. Франко отдал приказ о наступлении на Мадрид. План этой операции характеризует его как дальновидного военачальника: отказавшись от эффектных, но рискованных шагов, генерал выбрал вариант, который не обещал немедленного успеха, но отличался осторожностью и одновременно стратегической грамотностью. Соблазн осуществить продвижение войск по линии Кордова-Сьюдад-Реаль-Толедо-Мадрид был велик. Этот путь сулил возможность быстрого овладения столицей. Но в случае неудачи обе группы националистов по-прежнему оставались бы разобщенными, поскольку между контролируемыми ими зонами лежала Эстремадура, где сохранялась власть республики.
Несомненно, Франко отдавал себе отчет в опасности такого положения, потому и отказался от лавров освободителя Мадрида. Он двинул армию к юго-западу в Эстремздуру. Мадрид оставался главной целью, однако решение задач по овладению столицей откладывалось ради достижения военной стабильности и непрерывности фронта. Успешное продвижение колонн Африканской армии началось по дуге Севилья-Бодахос-Теловера. Общее командование осуществлял Франко, войска вел полковник Ягуэ. Северная армия двинулась на Касерес с конечной задачей объединения двух группировок мятежников. Одновременно войска Молы развернули наступление на севере в направлении Сарагоса — французская граница, что позволило отрезать северную зону республики от возможной французской помощи.
Наступление Южной армии было вполне удачным: националисты продвигались в глубь Эстремадуры, практически не встречая сопротивления. Серьезные бои развернулись лишь при взятии Бадахоса: республиканцы заняли средневековые городские укрепления и в течение дня отбивали атаки марокканцев и легионеров колонны Ягуэ. Впрочем, таких эпизодов было немного, и в течение одного месяца националисты продвинулись на 500 километров.
Главная задача наступления была выполнена: Северная и Южная армии объединились, что сделало возможным тесную увязку в действиях мятежников. Кроме того, прижав тылы к границам Португалии, националисты получили совершенно безопасную рокаду, позволявшую без риска перемещать войска, обеспечивать прохождение обретающих особую важность коммуникаций по удобному транспортугальскому маршруту. При благожелательном отношении салазаровской Португалии основной поток итало-немецких грузов шел через порты этой страны.
На севере усилиями армии и отрядов рекете (так назывались отряды наваррских монархистов) были взяты Ирун и Сан-Себастьян {4 и 13 сентября соответственно). Несколько ранее (3 сентября) под комбинированным ударом двух колонн националистов пала Телавера де Ла Рейна. Успех обеих операций был чрезвычайно важен для националистов. Первая гарантировала почти полную изоляцию северного индустриального района. После второй в руках мятежников оказался важный транспортный узел всего на 112 км юго-западнее Мадрида.
Еще одним, но уже политическим результатом победы националистов стал новый правительственный кризис: Хосе Хирзля и его правительство сменил коалиционный кабинет Ларго Кабальеро, в который вошли социалисты, республиканцы и коммунисты. Новое правительство проявило заметную активность в военных вопросах: начали создаваться так называемые смешанные бригады, первые в народной армии соединения, близкие по типу к регулярным войскам. Активизировалась деятельность подконтрольного коммунистам «Пятого полка». Но в целом положение в республиканской зоне ухудшалось, потому что решение военных проблем зависело от политической конъюнктуры. Многочисленные отряды анархистской милиции категорически противились созданию армии. Многие такие отряды занялись переустройством государства на новый лад.
Военный мятеж, поднятый ради того, чтобы остановить надвигающуюся социальную революцию, по сути подтолкнул ее начало. Правда, благодаря ему же радикальные преобразования затронули лишь часть страны, оставшуюся под контролем мадридского правительства. В республиканской зоне кардинальные преобразования в социально-экономической сфере, равно как и политической жизни, носили повальный характер.
К этому времени относится появление феномена «либертарного коммунизма» в контролируемом анархо-синдикалистами Арагоне. Сущность нововведений в общих чертах сводилась к тому, что собственность, ранее принадлежавшая кому-либо, переходила в распоряжение анархистских боевиков. В других регионах отряды НКТ, прежде чем отправиться на фронт, осуществляли борьбу с внутренними врагами с помощью расправ и экспроприации. Некоторые преступления анархистского «комитета нового социального устройства Арагона, Рьохи, Наварры», позже переименованного е Арагонский Совет, описаны Энрике Листером. Интересно, что анархистские порядки, установившиеся на значительной части территории страны, правительство Ларго Кабальеро признало законными. Тем самым Вторая республика расписалась в своей причастности к экспериментам «ультра».
Пропаганде ее противников не приходилось придумывать материалы, описывавшие ужасы «красного» террора — их в изобилии поставляли жители Арагона, уходившие от либертаризма к традиционалистам, вкусить анархистской свободы довелось не только жителям Арагона. В Леванте на протяжении нескольких месяцев действовала так называемая «Железная колонна», насаждавшая «революционный порядок» в Валенсии и окрестностях, пока ее не уничтожили рабочие ополчения под руководством коммунистов. Преступная апатия правительства в тылу дополнялась его полной неспособностью исправить положение на фронтах.
