В эти тяжелые моменты – как, впрочем, и раньше и позже – Эйке был рядом со своими солдатами: он ел с ними из одного котла, ночевал на позициях, ни в коем случае не пользуясь положенными ему как командиру дивизии льготами. Личная храбрость и выносливость Эйке, еще не оправившегося от последствий тяжелого ранения, вызывала уважение: его все чаще и чаще стали называть в дивизии «Папа» (Papa).
21 марта с внешней стороны котла группировка генерал-лейтенанта Вальтера фон Зейдлитц-Курцбаха начала операцию по деблокаде II корпуса. Навстречу Зейдлитцу граф Брокдорф-Алефельдт бросил свои лучшие части – это была все та же дивизия Эйке. Группа «Эйке» шла в авангарде немецких войск. Советские войска оказывали ожесточенное сопротивление, неся огромные потери, скорость продвижения в день не превышала 1,5 километров. 20 марта отчаянным броском противотанковый дивизион «Мертвая голова» захватил предмостные укрепления на восточном берегу Ловати. К 6 апреля в строю осталось меньше 10 тысяч человек, причем каждый третий находился в состоянии крайнего физического и нервного истощения. Впереди оставался последний рывок, и 22–23 апреля 1942 года случилось невозможное, если принимать во внимание абсолютное превосходство советских войск – эсэсовцы опрокинули советские войска у Закрытино, Бяово и Рамушево, кольцо окружения было прорвано, и немецким войскам удалось образовать Рамушевский коридор шириной 6–8 километров. 73-дневное окружение закончилось, но впереди была еще долгая борьба на Демянском выступе.
Всего за два дня до этого значительного события – 20 апреля 1942 года, в день рождения фюрера – Теодор Эйке был награжден Рыцарским крестом с дубовыми ветвями, одновременно ему было присвоено звание обергруппенфюрера СС и генерала войск СС. Само присвоение звания было довольно странным – это был, конечно, жест признания заслуг Эйке. Однако по штатам вермахта должности командира дивизии соответствовало звание генерал-лейтенанта (а в большинстве случаев ее занимали генерал-майоры, а в ряде случаев и полковники). Обычно сначала следовало назначение на более высокую должность, а уже затем производство. Эйке же, будучи произведенным в столь высокое звание, более высокого назначения так никогда и не получил и закончил свою жизнь командиром дивизии.
Теперь на дивизию «Мертвая голова» легла задача обороны Рамушевского коридора, через который проходили линии снабжения окруженной группировки. Без него существование Демянского выступа было бы просто невозможным. Но эта задача была по плечу только «Мертвой голове»: советские войска не оставляли попыток перерезать коридор и восстановить блокаду. В том, что этого у них не вышло, заслуга только Эйке. С 3 по 20 мая командование Северо-Западного фронта гнало солдат в кровопролитные атаки на позиции «Мертвой головы», не считаясь с потерями. Но эсэсовцы Эйке выстояли, и 20 мая Ставка Верховного главнокомандования отдала приказ о прекращении Демянской операции. Военные действия перешли в стадию затяжных боев, хотя советское командование продолжало оказывать мощное давление на позиции «Мертвой головы». Эсэсовцам Эйке удалось отбить множество яростных атак, и к концу июля в ее рядах осталось меньше 3000 человек. Безвозвратные потери Северо-Западного фронта за весь 1942 год составили около 185 тысяч человек.
Тем временем психически неуравновешенный Эйке, взбешенный огромными потерями своих людей, продолжал все активнее заявлять о злой воле графа Брокдорфа-Алефельдта. Он обратился с рейхсфюреру СС требуя, чтобы остатки его дивизии были отведены с советско-германского фронта на отдых и пополнение – иначе Брокдорф уничтожит всех его людей. 26 июня 1942 года Адольф Гитлер принял Теодора Эйке в Растенбурге – в своей Ставке «Вольфсшанце». Эйке пиетета перед своим кумиром не испытал и в довольно грубой форме (что, впрочем, как оказалось, отнюдь не покоробило фюрера, а лишь выгодно оттенило отличие «фронтовика» от офицеров Генштаба) заявил, что еще немного, и его дивизия перестанет существовать. В ответ Гитлер пообещал, что в августе отведет дивизию на отдых, если обстановка южнее Ильменя будет такой же стабильной. Уже тогда предполагалось, что «Мертвая голова» будет направлена в мирную Францию, где будет пополнена до штатного состава.
Однако ситуация на Демянском выступе не позволила Гитлеру сдержать свое обещание, хотя в начале августа Эйке исчерпал уже все резервы. Одновременно советское командование приняло решение вновь активизировать свои действия в районе выступа: при массированной поддержке авиации и артиллерии 11-я армия и 1-й гвардейский корпус должны были нанести мощные удары с обеих сторон коридора и восстановить блокаду. Однако испортившаяся погода не дала возможности Курочкину полностью использовать авиацию, и «Мертвой голове» удалось сорвать попытку прорыва. Правда, это далось ей дорогой ценой – только в бою 25 августа 1942 года дивизия потеряла около тысячи человек.
Эйке тяжело переживал потери своих подчиненных и лихорадочно искал виновных. Поскольку к его нападкам на Брокдорфа-Алефельдта не прислушивались, он перенес свои обвинения на руководство СС, которое, по его мнению, бросило дивизию на произвол судьбы и не обеспечивало ее достаточными пополнениями. Однако Готтлоб Бергер, понимая всю бесперспективность боев под Демянском, крайне неохотно шел на удовлетворение просьб Эйке о пополнениях – он уже начал готовить восстановление дивизии «Мертвая голова» и не считал необходимым отправлять так нужные резервы в практически переставшую существовать дивизию. Этого Эйке, естественно, признавать не хотел и начал обвинять Берлин во всех смертных грехах. Наконец раздраженный Гиммлер приказал Эйке отправиться в отпуск и передать исполнение обязанностей командира дивизии оберфюреру СС Максу Симону. Поэтому на последнем этапе боев дивизии СС «Мертвая голова» под Демянском Эйке во главе ее не было.
Осенью немецкие войска предприняли наступление на севере, и советское командование было вынуждено ослабить давление на Демянский выступ. Положение стабилизировалось, и Гитлер в октябре 1942 года отдал приказ об отводе с выступа дивизии СС. На отдых и переформирование Эйке вывел из-под Демянска всего 6400 человек. С января по октябрь 1942 года 12 военнослужащих дивизии (включая Эйке и Симона) были награжден Рыцарским крестом Железного креста.
Франция и УкраинаОстатки дивизии «Мертвая голова» было приказано перебросить во Францию, где им предстояло отдохнуть и получить пополнения. Кроме того, Гитлер отдал приказ о преобразовании дивизии в моторизованную или, если использовать кальку с немецкого, – в танково-гренадерскую (Panzergrenadier-Division). Первичное формирование проводилось в учебном лагере Зеннелагер. Прибывшая в Лимож дивизия была включена в состав LXXXIII армейского корпуса, штаб которого одновременно являлся штабом армейской группы «Фельбер» (по имени командира генерала пехоты Ганса Фельбера). Дивизия была переведена на новые штаты, были пополнены старые и сформированы новые части, и в результате она приобрела следующий состав:
