Приближался долгожданный день. Ремонт в основном был закончен, оставались всего-навсего небольшие недоделки, которые нас не пугали. Их устраняли по ходу дела, быстро, можно сказать, играючи. "Красный Кавказ" чистился, красился, прихорашивался. Настроение у всех было приподнятое. Мы не только раньше срока окончили ремонтные работы, но и сэкономили при этом солидную сумму государству - около двух миллионов рублей. Была и еще одна причина для бодрости: со дня на день на корабль ожидался командующий эскадрой контр-адмирал Владимирский, который должен был вручить "Красному Кавказу" новый флаг - гвардейский...
* * *
26 июля 1942 года. На "Красном Кавказе" сыгран большой сбор. Вдоль бортов в выходной форме выстроились краснофлотцы и командиры крейсера герои Феодосии. Безукоризненны их ряды. Сурово-радостны лица. Тысяча человек. Они сделали все, чтобы родной корабль вновь встал под боевое знамя.
Вдали показывается катер командующего эскадрой. Несколько минут стремительного бега - и катер пристает к парадному трапу. Контр-адмирал Владимирский поднимается на борт.
Звучит музыка встречного марша. Я отдаю рапорт. Лев Анатольевич здоровается с экипажем и подает знак к началу церемонии. Главный артиллерист корабля, теперь уже гвардии капитан-лейтенант Коровкин выносит прикрепленное к древку гвардейское знамя. Справа и слева от Коровкина печатают шаг ассистенты-краснофлотцы Плотников и Пушкарев.
Торжественная тишина повисает над крейсером. Экипаж, как один человек, преклоняет колени. Командующий эскадрой принимает флаг и передает его мне. Настает минута посвящения в гвардейцы. Слова клятвы, повторяемые за мной краснофлотцами, падают в тишину:
... - Перед лицом нашей любимой матери-Родины мы, гвардейцы "Красного Кавказа", торжественно клянемся, что под этим гвардейским флагом наши сердца никогда не дрогнут, что все мы скорее погибнем, чем отступим хотя бы на шаг. Мы клянемся, что победоносно пронесем этот флаг через все битвы до полной победы над ненавистным врагом! Смерть немецким оккупантам!
Флаг прикрепляется к фалу. Тысячи глаз смотрят на сине-белое с черно-золотистой каймой полотнище.
- На гвардейский флаг - смирно!
Секундная пауза.
- Гвардейский флаг - поднять!
Отныне под этим флагом "Красный Кавказ" будет находиться везде - в боях, походах и на стоянках возле родных причалов.
Крейсер вышел из ремонта в тяжелейшее для Черноморского флота время. В разгаре была битва за Кавказ. Овладев Крымом (3 июля 1942 года по приказу Ставки Верховного Главнокомандования наши войска оставили Севастополь), немецко-фашистские войска рвались на Волгу и Кавказ - за хлебом и бакинской нефтью. В начале сентября части правого фланга немецкой армии прорвались на Черноморское побережье Кавказа и вышли к Цемесской бухте. 10 сентября 1942 года был оставлен Новороссийск. Над флотом нависла серьезная опасность. Он лишился основных хорошо укрепленных и оборудованных баз. В нашем распоряжении оставались лишь порты Черноморского побережья Кавказа - Туапсе, Поти, Батуми, оборона которых стала для флота задачей номер один.
Уже 11 сентября я получил приказ принять на борт полк морской пехоты и доставить его в Туапсе. Там складывалась особо напряженная обстановка, немцы рвались к перевалам, и нашим войскам, защищавшим город, требовались подкрепления.
...Склянки отбивают 15 часов. Погрузка людей и техники закончена. Отдаю команду: "По местам стоять, со швартовов сниматься!"
Следом за эсминцем "Сообразительный", который придавался нам в качестве корабля охранения, "Красный Кавказ" выходит за боковое заграждение и ложится на боевой курс.
В море корабли встречает ветер. Синоптики обещали шторм в восемь баллов, но пока сила ветра достигает лишь шести. Гудят ванты и антенны, с треском полощутся брезентовые обвесы. Низкие густые облака сплошной серой пеленой обложили все вокруг. Погода благоприятствует переходу - в такой мгле противнику трудно обнаружить крейсер, но и нам приходится постоянно быть начеку, чтобы не пропустить никакой неожиданности. Ведь в целях сокращения пути мы идем под самым берегом, где в любую минуту "Красный Кавказ" могут встретить вражеские торпедные катера или подводные лодки. Для них крейсер лакомая добыча. Вот почему сигнальщики и наблюдатели до боли в глазах вглядываются в воду и облака. Десятки человек в разных местах корабля неотрывно следят за вспененной поверхностью моря, контролируют каждый просвет в тучах.
Не зря старались моряки! С бака передают: к крейсеру приближаются немецкие самолеты-торпедоносцы. Звучит сигнал боевой тревоги. В считанные секунды поворачиваются жерла орудий в сторону обнаруженных самолетов. Они уже видны - три черных силуэта в разрывах клубящихся туч. Артиллеристы ждут команды, чтобы открыть огонь. Но боя не произошло. То ли не заметив крейсер, то ли не решившись напасть, торпедоносцы развернулись и ушли к берегу.
А шторм разыгрывается. Синоптики, как всегда, "не подкачали", выдали обещанные восемь баллов. Тяжелые литые волны уже перекатываются через палубу, грозя смыть за борт любого зазевавшегося. Быстро наступила темнота. Ориентиров - никаких, "Красный Кавказ" идет по счислению. Идет, можно сказать, вслепую. Но я спокоен; штурман Елисеенко находится на своем посту, и можно быть уверенным, что корабль придет в Туапсе в срок.
Так и случилось. Из штурманской рубки доложили, что "Красный Кавказ" подходит к месту назначения. А вскоре из темноты вынырнули створные огни. За ними - вход в порт. Теперь предстоит самая трудная часть операции самостоятельный проход по сложному фарватеру в гавань. Она небольшая, и малейший просчет может привести либо к столкновению, либо к неприятности другого рода. Но мы на войне, а она, как известно, без риска, не обходится. К тому же я полностью полагаюсь на выучку моряков и поэтому без колебаний отдаю приказ швартоваться.
В полной темноте громадный крейсер начинает архитруднейшее маневрирование, шаг за шагом приближаясь к отведенному для нас причалу. Вот он уже рядом. Швартовная команда без промедления выскакивает на настил. Но сильный отжимной ветер относит корабль от пирса. Швартовы, одетые на палы, рвутся, точно гнилые. Повторяется феодосийская ситуация. Подрабатываю машинами, прижимаю борт крейсера к пирсу. На этот раз швартовы выдерживают. Морские пехотинцы начинают высадку.
В течение сентября - октября "Красный Кавказ" совершил пять рейсов в Туапсе, перебросив туда свыше 16 тысяч человек, 57 орудий разных систем, 40 минометов, 4 автомашины, 8 танкеток и 169 тонн боезапаса и продовольствия. Все эти походы были довольно рискованными. Немцы охотились за нашими кораблями, устраивали засады, и приходилось быть особенно бдительными, чтобы вовремя отвести от крейсера внезапный удар.
