Дальнейшие поиски лежбищ моржей привели русских мореходов к необходимости выйти в Северный Ледовитый океан. Кроме морского и пушного промыслов новгородцев влекло на Север стремление установить торговые связи со Скандинавскими странами.
На Кольский полуостров русские проникали из районов Онежской губы по двум направлениям: через Кандалакшский залив и горло Белого моря.[3] На мурманском побережье они создали несколько поселений. Наиболее крупными из них были Кола и Печенга. Норвежцы, посягавшие на эти земли, недружелюбно отнеслись к появлению здесь новгородцев. Длительная борьба завершилась в начале XIV в. подписанием договора о границе между Новгородом и Норвегией и о развитии мореплавания на Севере.[4]
В XIV в. русские совершили несколько походов в Северную Норвегию для установления торговых связей. Тогда они плавали и далеко на восток, вплоть до устий Печоры и Оби. Во время этих плаваний были открыты новые острова, полуострова и побережья, которые вошли в состав Новгородского государства.
Эти дальние морские походы, совершавшиеся в чрезвычайно трудных условиях, были возможны потому, что новгородцы имели прочные мореходные корабли. Русские поморы издавна славились искусством судостроения. Начали они с лодок, предназначенных для прибрежного плавания, а с развитием мореходства стали строить крупные морские суда.
Первыми судами, пригодными для плавания во льдах вблизи побережья, были лодки-осиновки, имевшие длину до 16 футов, ширину 3 фута и осадку около 1 фута.[5] Они могли перевозить несколько человек и более 300 кг груза.
Для походов в отдаленные районы строились "весновальные карбасы" длиной до 30 футов, шириной около 7 футов, осадкой до 4 футов. На них можно было перевозить до 3 т груза. Эти суда имели весла и парусное вооружение, состоявшее из одной мачты с прямым парусом.
Самые крупные суда русских поморов — заморские ладьи имели длину около 3.0 м, ширину 7,5 м и осадку до 3 м. Парусное вооружение ладьи состояло из двух-трех мачт, на которых поднимались прямые паруса. Разновидностью поморской ладьи являлась кочмара или коч, имевшая меньшие размеры и грузоподъемность. Строились и другие типы судов.
Создание в XV в. Русского централизованного государства и присоединение к нему Новгорода с его обширными владениями послужило новым толчком в развитии мореплавания русских в северных морях. Значительно усилился приток сюда крестьян и ремесленников из Москвы, Вологды, Костромы, Галича и других земель. Они селились на побережье Северного Ледовитого океана и занимались зверобойным и рыбным промыслом, торговлей.
В течение XV–XVI вв. русские создали на Севере несколько новых городов, в том числе Архангельск — основной порт Русского государства на Севере, основанный в 1584 г..[6]
Вместе с крестьянами и ремесленниками в поисках новых угодий и богатых промыслов на Север шли монахи. В 1417 г. на побережье Двины возник Николо-Корельский монастырь, а в 1425 г. — Соловецкий; затем были основаны Кандалакшский (в устье реки Нива), Усть-Кольский (на реке Кола) и Печенгский.
Северные монастыри стали не только распространителями славянской культуры на осваиваемых землях, но и крупными центрами судостроения. Особенно это было характерно для Соловецкого и Печенгского монастырей. На их верфях строились морские ладьи грузоподъемностью до 20 т, которые по размерам, прочности, скорости хода, мореходным и маневренным качествам не уступали аналогичным парусным судам западноевропейских стран.
Все более расширялся район плавания русских на Севере. В XV в. они уже хорошо знали путь в Западную Европу вокруг Скандинавии. В 1496 г. этим путем Иван III отправил в Данию на четырех судах своего посланника Григория Истому. Обогнув Кольский полуостров и достигнув Нидороса (Тронхейм), русский посол и сопровождавшие его лица отправились по суше в Данию. В 1500 — 1501 гг. тем же путем достигли Дании русские послы Третьяк Долматов и Юрий Мануйлов Грек, а вслед за ними — известный московский дипломат и один из наиболее образованных русских людей Дмитрий Герасимов.
Позже вокруг Скандинавии в Белое море стали ходить датчане и англичане.
Не менее успешно развивалось мореплавание русских и в восточном направлении. В XVI в. поморы освоили побережье Северного Ледовитого океана между реками Обь и Лена и включили его в состав Московского государства. Суда поморов совершали плавания ют устья Северной Двины до устья Лены, они регулярно ходили в богатый город Мангазея, на Новую Землю и Землю Грумант (Шпицберген).
Успешное продвижение по Северному Ледовитому океану на восток привело русских мореплавателей к мысли о возможности достигнуть Северным морским путем далекого Китая. Первым эту смелую мысль высказал Дмитрий Герасимов. Он говорил:
"Двина, увлекая бесчисленные реки, несется в стремительном течении к Северу… Море там имеет такое огромное протяжение, что по весьма вероятному предположению, держась правого берега, оттуда можно добраться на кораблях до страны Китая, если в промежутке не встретится какая-либо земля".[7]
Герасимов составил и первую карту Северного Ледовитого океана с указанием пути в Китай.
Как только этот дерзновенный проект стал известен за границей, многие мореплаватели западноевропейских стран устремились на Север, надеясь первыми пройти намеченным путем. Наибольшую активность в организации полярных экспедиций проявили Англия и Голландия. Они рассчитывали найти новые морские пути в Индию и Китай, чтобы избежать зависимости от испанцев и португальцев в торговле с богатыми восточными странами.
Первую экспедицию с целью поиска северо-восточного прохода организовали англичане под руководством Уиллоуби и Ченслера в 1553 г. В ее состав входили три судна. Два из них погибли в Баренцевом море, а третье под командованием Ченслера — проникло в Белое море и достигло устья Северной Двины. Результатом этой экспедиции явилось установление торговых связей и дипломатических отношений между Россией и Англией.
В 1556 г. английский предприниматель Барроу на корабле "Ищи наживы" организовал вторую экспедицию. Он смог дойти лишь до побережья Новой Земли. В 1580 г. на поиск северо-восточного прохода отправились английские мореплаватели Пит и Джекмен. Пройдя остров Вайгач, они встретили плавающий лед и, не отважившись идти дальше, повернули обратно.
В 1596 г. голландские моряки Баренц и Хемскерк, снарядив два судна в Амстердаме, с той же целью отправились на Север. Однако и эта экспедиция не увенчалась успехом. Баренцу и Хемскерку тоже не удалось пройти дальше Новой Земли.
