В ноябре 1916 года Зеппу Дитриху наконец удалось хотя бы в какой-то степени реализовать свое желание служить в элитных войсках. Правда, пока еще ему пришлось на некоторое время остаться артиллеристом. Он был зачислен в 10-ю батарею 37-миллиметровых пехотных орудий, которая являлась составной частью штурмового батальона «Кальсов» (Sturmabteilung Calsov), который получил свое название по имени командира – майора Кальсова (к концу 1916 года ею уже командовал капитан Рор). В это время батальон являлся учебной частью, готовившей кадры для дивизионных штурмовых рот. Однако очень скоро – еще до конца 1916 года – батальон получил номер «5» (а через несколько месяцев – номер «3») и был придан 5-й полевой армии. Подобные батальоны родились в результате окопной войны и наступления эпохи многомиллионных армий, когда возникла явная необходимость в наличии частей, способных решать задачи прорыва хорошо укрепленных позиций противника. Массовые армии, как следствие, приводили к общему понижению профессионального уровня отдельного солдата, и поэтому в немецкой армии в 1915–1916 годах начали формирование штурмовых частей, куда включали физически сильных солдат, уже хорошо зарекомендовавших себя в ходе военных действий.[7]
Служба в штурмовых частях разительно отличалась от службы в полевых полках кайзеровской армии: во-первых, здесь больше внимания уделялось дисциплине и боевой подготовке; во-вторых, они имели больше возможностей для отдыха – не было смысла месяцами держать штурмовиков в выматывающих условиях позиционной войны в окопах под постоянным артиллерийским огнем противника; в-третьих, они получали лучшее питание. Кроме того, в штурмовых частях еще больше, чем в германской армии, ценилось «фронтовое братство» – ведь от действий товарища часто зависела жизнь в бою. В принципе создание штурмовых частей открывало для европейских армий новое направление их развития – направление, на котором благодаря косности высшего генералитета был в межвоенный период поставлен крест, и к нему вернулись лишь значительно позже, уже в конце ХХ века, да и то не во всех армиях. Однако, забегая вперед, отметим, что во многом войска СС (по крайней мере их наиболее боеспособные части) стали своеобразным продолжением штурмовых частей и в их создании огромную роль сыграли именно выходцы из штурмовых батальонов и энтузиасты «ударной концепции».
1917 год Дитрих провел в непрерывных боях в составе 3-й армии генерал-полковника Карла фон Эйнема. Особенно тяжело пришлось немцам во время Апрельского наступления союзников: на участке армии Эйнема англо-французские войска наносили вспомогательный удар на Аттаньи, Вузье и Седан. К июню 1917 года, несмотря на значительный перевес противника, армия отступила лишь на небольшом участке фронта у Моровиллер. Кампания 1917 года принесла Зеппу Дитриху долгожданную награду – 14 ноября 1917 года пришел наконец приказ о награждении его Железным крестом 2-го класса.
Новый этап военной карьеры Зеппа Дитриха начался в последний год войны – 19 февраля 1918 года. В этот день он был откомандирован в 13-й Баварский штурмовой танковый батальон (Bavarian Sturmpanzerkampfwagen Abteilung 13), дислоцированный в Берлине-Шёнберге. Этот батальон представлял новый, появившийся во время Первой мировой войны, вид сухопутных войск – танковые войска. Теперь Дитрих мог с полным основанием гордиться принадлежностью к элитным частям кайзеровской армии. Скорее всего – если исходить из военной профессии Дитриха – он должен был служить командиром орудия на танке А7V. В апреле 1918 года 13-й батальон был отправлен на фронт – в Бёвилль во Фландрии. Зепп Дитрих входил в состав экипажа танка А7V (он носил имя собственное «Мориц» – Moritz), которым командовал лейтенант Гейнц Кубершки (а с 27 мая лейтенант Фуксбауер). В мае 1918-го танки 13-го батальона приняли участие в последнем массированном наступлении германской армии на Западе – это была отчаянная попытка германского командования совершить чудо и переломить ситуацию в войне (чуда, как и следовало ожидать, не произошло). Дитрих принял участие в боях в районе Шеми-дес-Дамес.
После того как немецкие войска дошли до Марну, 1 июня 13-й батальон был брошен в атаку на позиции противника у форта Ла-Помпель, севернее Реймса. Атака в целом оказалась не очень удачной – большинство несовершенных в техническом отношении танков вышло из боя, причем не по «военным причинам». При подходе к вражеским позициям в 13-м батальоне осталось три боеспособных танка, в том числе «Мориц» Дитриха. Форт все же был взят. Во время атаки «Мориц» успешно поддерживал пехоту и дошел до первой линии французских окопов. Здесь он попал в воронку от снаряда, выбраться не смог и, после того как пехота отошла, остался на нейтральной территории. Командир танка лейтенант Фуксбауер принял решение также отойти, а танк уничтожить. В состав подрывной команды он включил трех человек – фельдфебеля Лейнауера, унтер-офицера Дитриха и водителя Майера. Группа свою задачу выполнила, и танк противнику не достался. (Лейнауер погиб, а танк подорвал Майер.[8]) Немецкое наступление в Шампани принесло Зеппу Дитриху новые отличия. Во-первых, в июне 1918 года он был награжден Железным крестом 1-го класса.[9] Во-вторых, 5 июля 1918 года он получил Баварский крест за военные заслуги 2-го класса с короной и мечами (Bayerische Militär Werdinstekreuz 3. Klasse mit Krone und Schwertern).
В середине июля 1918 года Дитрих принял участие в наступлении к юго-востоку от Суассона – во время этого сражения Дитрих был в составе экипажа танка А7V «Вольф», которым командовал все тот же лейтенант Фуксбауер. Танк Дитриха был поврежден в самом начале атаки 15 июля и в целом особых успехов не добился (позже Дитрих говорил, что «попал в танк противника» – ведь он был канониром, – но это очень сомнительно: танковые сражения – это уже из истории Второй мировой). В начале октября 1918 года 13-й танковый батальон был подтянут к северу от Камбре, где уже было сосредоточено несколько танковых батальонов. Однако сомнительно, чтобы Дитрих участвовал в последующих боях. Вообще танки очень часто ломались еще до начала боя и в сражениях обычно принимало участие не более половины танков батальона – исследователи же упоминаний об участии «Вольфа» в сражениях не нашли.
Потерявший все танки 13-й Баварский батальон был в ноябре 1918 года отведен в Германию. В Германии грянула революция, и 9 ноября 1918 года император Германский и король Прусский Вильгельм II Гогенцоллерн покинул страну и сдался голландским пограничникам. По всей стране в войсках лихорадочно создавались Советы солдатских депутатов. В 13-м Баварском танковом батальоне первым председателем такого совета был избран унтер-офицер Зепп Дитрих. 11 ноября на фронтах было подписано перемирие, а еще через пять дней баварские танкисты (правда, уже без танков) прибыли в столицу теперь уже бывшего королевства – Мюнхен, и вскоре батальон был расформирован, а его солдаты и офицеры распределены по различным частям. Дитрих был зачислен в свой старый 7-й Баварский полевой артиллерийский полк.
