В Ставке царило смятение. Сведения из столицы поступали противоречивые, а приказы не выполнялись. Понимая, что положение серьезное, Николай II выехал в Петроград. Но на станции Дно железнодорожники остановили царский поезд и направили его в Псков. Тем временем петроградский гарнизон перешел на сторону революции. Главнокомандующий М. В. Алексеев предложил командующим фронтами направить царю телеграммы с рекомендацией отречься от престола. Опасаясь, что события примут худший оборот, Николай II отрекся от престола в пользу своего брата Михаила Александровича. Но было уже поздно – как только весть об этом дошла до столицы, народ потребовал провозглашения республики. При таких обстоятельствах Михаил не решился принять царскую корону.
3 марта 1917 года российское самодержавие прекратило свое существование. 8 марта 1917 года царская семья была арестована.
Наступили лихорадочные революционные будни. Новая власть пыталась наладить снабжение Петрограда. 6 марта декретом Временного правительства были провозглашены: общая амнистия политзаключенным; свобода слова, собраний и забастовок; равенство всех граждан, независимо от сословной, национальной и религиозной принадлежности, а также созыв Учредительного собрания на основе всеобщих и прямых выборов.
Революция вызвала резкий подъем национальных движений по всей России. 4 марта на основе нескольких демократических организаций была создана Центральная рада Украины. 6 марта потребовали национальной автономии буряты. 7 марта была восстановлена конституция Финляндии. Ждали независимости оккупированные немцами Польша, Литва и Латвия. Добивались автономии башкиры, узбеки и азербайджанцы, а мусульмане-«унитаристы» надеялись объединить все исламские народы России под эгидой крымских татар. Не столь активным было национальное движение в Закавказье. В Армении понимали, что без России Турция может полностью уничтожить армянский народ (в 1915 году турецкие власти осуществляли массовый геноцид армян), а многие грузинские революционеры после февраля заняли важные посты в новых органах власти.
Революционная власть сразу же заявила, что намерена воевать до победы. Это был важный политический шаг, потому что в последний год правления Николая II до союзников России доходили слухи о подготовке сепаратного мира с Германией. Новый министр иностранных дел П. Н. Милюков по-прежнему считал главной целью России в войне завоевание Константинополя, не обращая внимания на то, что ресурсы для продолжения боевых действий полностью исчерпаны.
3 апреля 1917 года в Петроград приехал лидер большевиков В. И. Ленин. С 1907 года он находился в эмиграции, и вернуться в Россию ему удалось лишь при содействии германского правительства. Спецслужбы Германии поддерживали российское рабочее движение в надежде, что революция выведет Россию из войны. В свою очередь, Ленин и другие радикально настроенные социал-демократы были убеждены, что социальный взрыв в России станет началом мировой социалистической революции, которая покончит и с мировой войной, и со многими правящими режимами.
На следующий день Ленин изложил руководству партии свои «Апрельские тезисы». Он утверждал, что Февральская революция лишь первый шаг к настоящей, социалистической революции, что партия должна ни в чем не поддерживать Временное правительство и взять курс на создание Республики Советов, которая станет государственной формой диктатуры пролетариата. В будущей Советской республике вся земля должна перейти в руки государства, частная собственность будет конфискована, все банки объединены в один общенациональный банк, действующий под контролем Советов, все производство и распределение взято под рабочий контроль.
А в данный момент нужно настаивать на прекращении войны любой ценой, игнорировать решения правительства и перехватывать у него власть с помощью Советов.
Министр Временного правительства А. И. Гучков. 1906 г
Предложения Ленина были встречены настороженно и даже с недоумением. Некоторые были настроены на открытое противодействие власти. Другие опасались, что антиправительственная пропаганда подорвет авторитет партии в массах. И всех смущал тезис о выходе из войны. С одной стороны, силы страны были полностью истощены, с другой – выйти из войны можно было только ценой сепаратного мира с Германией на ее условиях. Это грозило оккупацией огромной части страны, подавлением революционного движения германскими войсками, колоссальной контрибуцией и, вполне возможно, войной со вчерашними союзниками. Самым опасным мог стать конфликт с Японией, выступавшей на стороне Антанты. Оставалось надеяться, что германо-австрийский блок, измотанный не меньше России, долго не продержится.
Примерно такими соображениями руководствовался Петроградский совет, 14 марта призвавший народы воюющих держав немедленно заключить мир «без аннексий и контрибуций». «Русская революция не отступит перед штыками завоевателей», – говорилось в воззвании.
Обеспокоенные пацифистскими призывами, союзники прислали в Петроград свои делегации во главе с представителями социалистических партий. Они приняли участие в съезде солдатских комитетов Западного фронта и удостоверились, что русская армия вполне боеспособна и о сепаратном мире речь не идет. Но слишком сильны были противоречия между солдатами и офицерами. Многим офицерам легче было объявить себя социалистами, чем научиться говорить солдату «вы».
Генерал А. А. Брусилов
Правительство само обострило ситуацию. 18 апреля П. Н. Милюков направил союзникам ноту, в которой подтвердил, что Россия готова участвовать в войне «до победного конца». В тот же день по случаю Международного дня солидарности трудящихся (по старому стилю он выпадал на 18 апреля) в Петрограде состоялась крупная демонстрация под антивоенными лозунгами. Еще через три дня Петроградский совет организовал мощное шествие рабочих и солдат, в котором звучали большевистские призывы «Вся власть Советам!» и «Временное правительство в отставку!».
Апрельские демонстрации привели к правительственному кризису. Через месяц Гучков и Милюков подали в отставку. Во главе нового правительства остался князь Львов, но фактически им руководил А. Ф. Керенский. Новое правительство согласилось проводить курс Совета, направленный на прекращение войны. Однако союзники и слышать не хотели об остановке военных действий. Не удалась и попытка организовать мирную конференцию социалистических партий.
Керенский еще надеялся на последнее решающее наступление. Чтобы поднять дух солдат, он издал Декларацию прав солдат, еще более радикальную, чем Приказ № 1. Тогда же в армии были назначены комиссары, которые должны были проводить в жизнь политику правительства. Результатом стало дальнейшее падение дисциплины. Приказы офицеров не выполнялись, целые подразделения самовольно покидали позиции. В армии широко распространялась пропагандистская литература, усилились позиции большевиков и анархистов.
