Причин тому несколько. Во-первых, иногда кондор пролетает и ущельем, то есть не на такой уж большой высоте. Я сам не раз смотрел на кондора сверху вниз. Да и вообще не стоит забывать, что кондор питается падалью, а потому периодически просто вынужден опускаться на землю. Его зрению может позавидовать любая птица: увидеть какого-нибудь мертвого ягненка с высоты пять тысяч метров способен, пожалуй, только он. А вот за живой добычей кондор, в отличие от какого-нибудь беркута, охотиться не может – подвел Господь. Когда Творец создавал птицу, он наделил кондора крючковатым, вполне пригодным для охоты мощным клювом, но забыл загнуть на его лапах когти. Такими когтями ничего толком не ухватишь.
Если повезет, кондора можно увидеть даже сидящим на земле. А гнездо он сооружает на высоте от трех до пяти тысяч метров, да еще где-нибудь на самом краю скалы. Поэтому кондор, снятый издалека в полете, – вещь обыкновенная. Но любой кадр, изображающий гнездо кондора, уникален. Потому Боб и жаждал сфотографировать именно гнездо кондора, для чего и притащил в своем и без того безмерно тяжелом рюкзаке профессиональный «кодак».
Мы много с ним говорили об этой затее и даже мечтали о том, как нам удастся рассмотреть вблизи не только само гнездо, но еще и немалого размера яйцо. Или, того лучше, птенца. Шанс, конечно, невелик, потому что кондор откладывает яйцо (всего одно) раз в два года, но все же – а вдруг? Стоило рискнуть.
О том, что самка кондора – а это тоже немалых размеров птица, да к тому же с таким же, как и у самца, мощным клювом, – может защищать своего птенца, мы как-то не подумали. Видимо, потому, что отправились лишь на фотоохоту и никого не собирались обижать. Тем более яйцо или птенца. Нам обоим даже в голову не могло прийти хоть пальцем тронуть птицу, занесенную в Международную Красную книгу. Намерения у нас были самые безобидные. Вот только забыли заранее послать об этом телеграмму кондорам.
Как показали дальнейшие события, это было ошибкой. Боб позже шутил, что нам надо было лезть наверх к гнезду с белым флагом, а еще лучше с плакатом, предупреждающим, что мы из партии «зеленых».
Действительно, откуда маме кондора было знать, что это лишь визит вежливости.
Где конкретно искать гнездо кондора, Боб толком не знал, он лишь еще в прошлом году обратил внимание на то, что именно в этом месте постоянно кружит то один кондор, то пара.
А пара кондоров – это уже семья, причем на всю жизнь: партнеров кондор не меняет. Так они до смерти и смотрят влюбленными глазами друг на друга. С перерывом, разумеется, на обед. Разница лишь в том, что у самца глаза карие, а у самки красноватые. И единственного птенца, который появляется на свет раз в два года, семейная пара оберегает, как и любые родители, трясущиеся над своим драгоценным чадом. В общем, идея Боба лезть наверх к гнезду с белым миротворческим флагом была не такой уж плохой.
К подъему мы готовились очень тщательно. Боб надел на себя все необходимые для альпиниста причиндалы, потом то же самое прилаживал на мне. Причем уж не знаю почему, но на нем все это сидело ладно, а на мне – как кургузый пиджачок с чужого плеча. Бывает. Как заметил еще Козьма Прутков, не всякому человеку гусарский мундир к лицу. Видимо, он имел в виду как раз меня.
Затем последовал длинный и подробный инструктаж, который я выслушал предельно внимательно. Свалиться на тропу к ногам шамана мне совсем не улыбалось. Сам шаман смотрел на наши приготовления молча, но не скрывая скепсиса. Подозреваю, он все-таки не исключал того, что либо я один, либо мы оба – шли-то мы с Бобом, как и положено, в одной связке – свалимся с небес и ему придется нас оживлять своими колдовскими чарами.
Первоначально, поскольку шаман оставался внизу, мы решили Джерри с собой не брать. Это было логично: зачем тащить наверх еще и собаку – чистое безумство! Мало того, что я должен был впервые в жизни и без всякой предварительной подготовки штурмовать почти отвесную скалу, так еще держать при этом у себя за спиной рюкзак с собакой?
Однако наши планы нарушил Пабло.
– Ничего, – сказал шаман Бобу, глядя на меня, – он справится. И собака за спиной ему, уж поверь старому шаману, весьма пригодится. Должен же кто-то защищать ваш тыл. Ты в случае чего сможешь от птицы и отмахнуться, а вот он, – тут палец шамана почти уперся мне в переносицу, – если начнет отмахиваться, совершенно точно грохнется. И потянет за собой тебя, – тут палец сделал полукруг и уткнулся в Боба. – Говорю вам, возьмите пса, он хотя бы лаем и клыками птиц отпугнет.
Почесав затылки, мы старика послушались. Боб просто поверил в предчувствие шамана, а на меня произвели впечатление аргументы старика. Что-то разумное в них было.
Так мы и отправились на фотоохоту втроем: Боб, Джерри и я.
Поначалу все было не так уж и сложно. Скалу покрывал кустарник, за который можно было хвататься, причем держал он крепко, вцепившись в скалу мертвой хваткой. А кроме того, на скале было немало выступов, так что ни для рук, ни для ног никаких существенных препятствий не было.
Но в таком благоприятном режиме мы прошли с Бобом лишь первые десять – пятнадцать метров. Потом кустарник закончился, и теперь уже не только ноги, но и руки стали нуждаться в опоре. Но и это было какое-то время сносно. Тем более что Джерри, который, в отличие от меня – я вниз не смотрел, – видел под собой бездну, снова от страха замер и перестал скулить и ворочаться, то есть перестал мешать мне, раскачивая из стороны в сторону. Я тогда еще подумал, как по-разному на нас, живых существ, действует опасность: бесстрашный крысолов, похоже, боялся высоты. Единственное, что его успокаивает, думал я, отыскивая, куда бы пристроить ногу и впихнуть руку, это тепло моего тела – хозяин все-таки рядом. Он же не понимал, что помощи от меня в такой ситуации ни малейшей.
Где-то по пути Боб обнаружил на скале маленький выступ, на котором мы минут пять смогли передохнуть. Поскольку я по-прежнему старался не глядеть вниз, не могу даже примерно сказать, на какой высоте от тропы мы в это время находились.
– Ну, все, – посмотрев внимательно вверх, – вздохнул Боб. – Начинается настоящий альпинизм. Ты готов?
И, не дожидаясь ответа, начал доставать из одного из своих многочисленных карманов колышки, а потом отвязал от пояса какой-то непривычный для меня, непосвященного, особый молоток.
– Короче, – добавил он, – все как объяснял, идем не торопясь. Наступишь мимо колышка – полетишь вниз. Сколько смогу – буду держать, а ты ищешь новую точку опоры, а не качаешься радостно на веревке, как обезьяна на лиане в поисках банана.
Последние слова Боб мог бы и не произносить: меньше всего я сейчас мечтал болтаться, как обезьяна на лиане. Тем более «радостно».
Тут мы услышали похожий на шорох звук – где-то рядом пролетел кондор.
– Ага, – тут же с энтузиазмом заметил Боб, – кто-то из семейства, папа или мама, дома. Значит, мы удачно выбрали время для похода в гости. Ты что будешь, чай или кофе? Я подползу первый, мне и заказывать. Яйцо не трогаем, так что яичница исключена, а так проси что хочешь.
– Ну-ну, – мрачно откликнулся я, – хороши гости, лишь бы нас не приняли за падаль.
– Ничего, – подбодрил меня Боб, вбивая первый колышек, – я уже вижу место, где должно быть гнездо, это не высоко – еще метров десять, а там, похоже, еще метров пять надо будет проползти к гнезду на брюхе. Передай своему рыжему храбрецу, что сейчас он увидит тварей крупнее крыс.
Джерри, который давно уже знал слово «крыса», сзади что-то воинственно фыркнул. К высоте он, похоже, уже приспособился. И к бою был готов, хотя и походил в рюкзаке на младенца в пеленках.
Подниматься по отвесной стене мне не понравилось. Именно тогда на высоте я окончательно осознал, что альпинизм не моя стихия. Разумеется, надо было об этом подумать раньше. Но что делать. Все мы сильны задним умом.
Испытанный страх не компенсировали ни прелести окружающей природы, ни удовлетворение, что я все это выдержал. Переступая с одного колышка на другой, я просто молил Господа о помощи и беспощадно ругал себя за то, что позволил индейцу втянуть меня в авантюру. В конце концов, это проклятая фотография была нужна Бобу, а не мне. И профессиональным альпинистом был он, а не я. Так какого же черта?
Должен признаться, не испытал ни малейшего облегчения даже тогда, когда мы наконец достигли той площадки, по которой можно было ползти дальше к гнезду на брюхе. Тем более что наше присутствие чуткие птицы обнаружили уже давно – дома оказались и папа-кондор, и мама-кондор, а как выяснилось чуть позже, и заветное яйцо.
На последних метрах подъема две огромные птицы начали зловеще кружить над нами, причем чем ближе они подлетали, тем больше я ощущал себя добычей, а если уж совсем точно, хотя в этом и не очень приятно признаваться, – падалью.
Конечно, кондор это не беркут, но клюв у него такой же мощный, поэтому адреналин в крови у меня начал почти закипать. Добавьте сюда странные звуки за спиной – жутковатое шипение, которым кондоры отпугивали нас от гнезда. Плюс ударную волну, которую создавал каждый взмах огромных крыльев. Все это действовало на нервы, не говоря уже о том, что сильно мешало мне удерживать равновесие и сохранять точку опоры.
