В ноябре 1918 года в Германии и Австро-Венгрии произошли революции, не приведшие к тем результатам, на которые рассчитывали руководители РКП(б) и их сторонники из других стран. Однако к моменту окончания Первой мировой войны в Австрии, Венгрии, Германии, Нидерландах, Польше, Финляндии были образованы коммунистические партии. Наиболее революционно настроенной организацией в Европе считался немецкий «Союз Спартака», организационно оформившийся в ноябре 1918 года. Группы и кружки коммунистической направленности в 1918–1919 гг. сложились в Чехословакии, Румынии, Италии, Франции, Великобритании, Дании, Швейцарии, США, Канаде, Бразилии, Китае, Корее, Австралии, Южно-Африканском Союзе и некоторых других странах.
В январе 1919 года при ЦК РКП(б) создается Центральное бюро болгарских коммунистических групп. 24 февраля руководители ЦБ БКГ Б. Стомоняков и Х. Боев направили в ЦК РКП(б) план работы Бюро. Согласно этому плану в Екатеринославе формировался специальный центр по руководству нелегальной работой на Балканах.
В январе 1919 года германский пролетариат под руководством «Союза Спартака» предпринял попытку взять власть. Попытка оказалась неудачной во многом по вине социал-демократов, которые способствовали роспуску Советов рабочих депутатов и разоружению пролетарских отрядов. Благодаря этому сторонники правых (монархисты, националисты и др.) сумели консолидировать свои силы. После подавления революционных выступлений в Германии в Москве было принято решение о созыве международной конференции представителей коммунистических партий.
Конференция, на которую прибыли 52 делегата от 35 партий и групп из 21 страны, открылась 2 марта 1919 года и длилась пять дней. 4 марта делегаты приняли решение конституировать конференцию как I (Учредительный) конгресс Коммунистического Интернационала. Делегаты конгресса приняли решение о формировании руководящего органа, получившего название Исполнительный комитет Коммунистического Интернационала (ИККИ). Поскольку на I конгрессе Исполком не избирался, ведение организационной работы возложили на Бюро Исполкома.
В первый состав Бюро (март – август 1919 г.) вошли Г.Е. Зиновьев, председатель; Н.И. Бухарин, представитель РКП(б); А.И. Балабанова, Я.А. Берзин (Зиемелис), секретари; Г. Клингер, управляющий делами; В.В. Воровский (Боровский), заведующий отделом международной пропаганды; члены Бюро М.М. Литвинов, Л.М. Карахан (Караханян), А.Г. Меньшой (Л. Левин), А. Руднянский, Ю. Мархлевский. 18 июля 1919 года из состава Бюро ИККИ было выделено Малое бюро: Я. Берзин (Зиемелис), Г. Клингер, А. Руднянский, Н. Бухарин (как представитель РКП(б)).
Для связи с иностранными компартиями была создана секретная Особая комиссия по связи ИККИ, руководителем которой стал В.Э. Кингисепп. Одним из основных направлений деятельности Особой комиссии стало нелегальное финансирование иностранных компартий, в основном осуществлявшееся за счет ценностей, реквизированных у представителей бывших правящих классов.
Параллельно с организацией Коминтерна, зимой – весной 1919 года, военно-политическое руководство Советской России предприняло первые попытки экспорта революции в Европу. 19 января Иосиф Станиславович Уншлихт представил в ЦК РКП(б) проект создания Революционного военного совета (РВС) Польши.
В целях конспирации Реввоенсовет Польши замаскировали под Реввоенсовет Западной стрелковой дивизии. В состав РВС вошли кадры польской социал-демократии левой ориентации, имевшие серьезный опыт нелегальной работы: С. Лазоверт, А. Славинский и С. Бродовский. Для создания Красной гвардии и формирования военного аппарата компартии на территорию Польши из России и Украины нелегально были направлены военные советники во главе с С. Жбиковским. Координация действий со стороны ЦК РКП(б) по подготовке вооруженного восстания и советизации Польши поручалась Дзержинскому и Уншлихту.
В середине марта в Киеве и Одессе началось формирование 1-й Интернациональной и 1-й Бессарабской стрелковых дивизий, состоявших из румын, болгар, чехов, словаков, сербов. На западе формировалась Белорусско-Литовская (впоследствии 16-я) революционная армия. Согласно плану «полевой революции», после захвата («освобождения») Польши и Бессарабии направлением главного удара интернациональных бригад должны были стать Австрия, Болгария, Венгрия, Германия, Чехословакия и Югославия. Революционная ситуация в этих странах благоприятствовала планам коммунистических лидеров: 21 марта в Венгрии, 13 апреля в Баварии, 16 июня в Словакии были провозглашены советские республики.
Вполне возможно, что уверенность руководителей РСФСР в неизбежности и, главное, успешности мировой революции была основана в том числе и на информации, полученной из западных стран разведывательно-информационными структурами Коминтерна. Но оказать необходимую военную поддержку европейским компартиям оказалось невозможным вследствие поражений Красной армии в Прибалтике, на Украине и юге России во время весенне-летней кампании 1919 года. Баварская Советская республика была разгромлена к 5 мая добровольческими подразделениями ветеранов Первой мировой войны. Лидер советского правительства Баварии Эйген Левине был расстрелян. Словацкая Советская республика пала 7 июля после отступления венгерской Красной армии за чехословацкую демаркационную линию. Падение Венгерской Советской республики произошло 1 августа в результате наступления румынских войск и подрывной деятельности правых социалистов.
После передачи функций военного контроля в ведение ВЧК основными задачами Регистрационного (Разведывательного) управления РККА (Региструпр) стали добывание и анализ информации военного характера. Со второй половины 1919 года Региструпр начал создание своих нелегальных резидентур не только на территории бывшей Российской империи, но и в некоторых странах Европы. Основными каналами переброски разведчиков стали каналы Коминтерна, а подавляющее большинство разведчиков и резидентов, работавших на Регистрационное управление РККА и впоследствии на Иностранный отдел ВЧК (ОГПУ, НКВД), были иностранными коммунистами. Эти люди знали языки, культуру, традиции и образ жизни в европейских странах и начинали карьеру разведчиков по линии Коминтерна по идеологическим соображениям. Именно они составили цвет советской разведки в 1920–1930-е гг., названные впоследствии «эпохой великих нелегалов».
Я.И. Серебрянский. 1920-е гг.
После поражения Баварской, Венгерской и Словацкой советских республик нелегальная деятельность Коминтерна распространилась на Афганистан, Китай, Корею, Палестину, Персию и Турцию.
