Однако, предоставив Вентидию брать город самостоятельно, он отправился на встречу с Клеопатрой, которая состоялась, по всей видимости, где-то вблизи Пелусия. Каков был их разговор, неизвестно. Антоний, вероятно, уверял египтянку, что женился на Октавии ради возможности поддержать Клеопатру. Политические вопросы играли, по-видймому, в этой встрече главную роль. Двум любовникам было, несомненно, приятно повидаться друг с другом, хотя помимо личных у них были и другие темы для беседы. Клеопатра желала узнать из первых уст, каковы отношения Антония с Октавианом. В самом деле, срок заключенного пять лет назад триумвирата истекал в этом году, и Антонию, так же как и Клеопатре, нужно было выработать согласованный план на будущее: отказаться ли от союза или же заключить его снова. Заодно решалась судьба Октавии, ибо ее существование в прежнем качестве подтверждало союз между двумя повелителями Рима. После недавней победы Вентидия над парфянами позиции Антония значительно укрепились. Не исключено, что к тому моменту весть о поражении, какое нанес флоту Октавиана Секст Помпей близ Сицилии, дошла уже до Сирии и Египта. Возможно, это сообщение побудило Антония и Клеопатру ускорить встречу.
Поражение было серьезным. Октавиан попытался вторгнуться на Сицилию, но его флот был перехвачен вблизи знаменитых скал — Сциллы и Харибды — кораблями Помпея и пущен ко дну. В разгар сражения Октавиан совсем потерял голову и поспешил на берег, бросив своих товарищей. Нет, решительно, 38 год во всем благоприятствовал Клеопатре!
Антоний вскоре отправился в Иерусалим и поручил сирийскому наместнику восстановить Ирода на престоле, затем вместе с Вентндием Бассом он отплыл в свою штаб-квартиру в Афинах, откуда легче было руководить событиями.
В Афинах Антоний обнаружил поселившуюся там вместе с их общим ребенком Октавию. Как ни в чем не бывало он возобновил с ней супружеские отношения. Туда же явилось вскоре посольство Октавиана во главе с Меценатом, в составе которого были Гораций и Вергилий. Речь шла о продлении срока триумвирата, в чем Октавиан после своего поражения в Сицилии нуждался более, чем когда бы то ни было. Антоний медлил. Он отослал в Рим Вентидия Басса, чтоб тот справил свой триумф над парфянами, бурно одобренный сенатом. Таким образом Антоний без труда продемонстрировал свою скромность. Каждый знал, что это триумф его оружия, и каждый ведал, что Октавиан был против празднеств. Пребывая в Афинах, Антоний мог без конца затягивать переговоры о продлении триумвирата, в то время как в Риме, в присутствии Октавиана, осуществлять это было бы сложнее.
Антоний не надеялся, судя по всему, на разрыв. Он рассчитывал на календарь. Срок триумвирата истекал первого января будущего года, и, согласно традиции, с этого момента триумвиры будут обязаны держаться вне Рима, пока не войдет в силу новое соглашение. Удаление от Рима нисколько не вредило Антонию, зато наносило ущерб Октавиану. К тому же Антоний не нуждался в триумвирате, чтоб собрать новое войско для завершения парфянской кампании; сенат без промедления даст ему на это согласие. Положение же Октавиана после разгрома близ Сицилии становилось все хуже. Таковы были соображения Антония. Сенат, однако, не пожелал сохранять диспропорцию в силах между Октавианом и Антонием. В начале 37 года они вновь встретились как два будущих полководца. Октавиан — командующий войсками против Секста Помпея, Антоний — предводитель новой кампании против парфян.
Пришлось изрядно поторговаться, ибо Антонию понадобилось дополнительное количество закаленных в боях легионеров, в противном случае у него было мало шансов проникнуть в сердце Парфянского царства и вернуться триумфатором в Рим. И он предложил Октавиану корабли в обмен на ветеранов. Октавиан согласился, но при условии, что триумвират будет восстановлен.
Переговоры затянулись до середины весны. Антоний, желавший вовремя начать кампанию против парфян, далее ждать уже не мог. Тут он узнал, что Октавиан распорядился приступить к строительству нового флота взамен уничтоженного Секстом Помпеем и что работы близки к завершению. Промедли он еще какое-то время, ему нечего будет предлагать сопернику. Таким образом, ему пришлось отправиться в мае в Италию. Не все шло гладко, но в конце концов благодаря посредничеству Октавии разрыв был не только предотвращен, но заключили даже новый триумвират сроком на пять лет, считая с января 37 года.
Антоний получил свои легионы, но потерял при этом прежние преимущества перед своим младшим соперником и оказался с ним на равных.
Как дипломат Антоний оказался у разбитого корыта. Клеопатра не замедлила поставить это на вид своему другу, подчеркнув, что Октавия в качестве примирительницы принесла пользу только своему брату. Антонию нечем было гордиться. Он торопился с приготовлениями, поскольку кампания и так уже значительно задержалась. Выяснилось, что перегруппировка войск в горах Армении будет сопряжена с большими трудностями, отчего наступление на парфян в их собственной стране не принесет успеха. Прибыв на Корфу, Антоний решил отложить войну до будущей весны и одновременно отослал Октавию обратно в Рим под предлогом, что очередного ребенка ей будет легче выносить в родных стенах. Заодно Антоний отослал в Италию всех детей, проживавших вместе с Октавией.
Это означало, конечно, разрыв, хотя Антоний постарался сделать все от него зависящее, чтоб сгладить неприятное впечатление. В 37 году, летом, Антоний круто поворачивает свою жизнь. Он не оспаривает преимущество Октавиана в узко римских рамках, в пределах триумвирата. Он стремится решить все силовыми приемами, подсказанными ему Клеопатрой. Тронув невидимый рычаг, он переключает свою политику на Александрию. На покорение Парфянского царства Антоний отправляется как один из повелителей Рима и одновременно как властитель Египта.
Направляясь в Сирию, он вновь встречается с Клеопатрой, с намерением увидеться с ней тотчас после прибытия из похода.
Жребий брошен. Наконец-то Клеопатра одержала верх.
Время мчится. Клеопатре уже тридцать два года. Она мать семилетнего мальчика, сына Цезаря, Птолемея по прозвищу Цезарион, чье царское имя исчезло из официальных актов четыре года назад. Близнецам от Антония по три года.
Тридцать два — это еще молодость, но для Египта — возраст уже почтенный. Девятнадцать лет назад она наблюдала, как отрубают голову ее старшей сестре Беренике; восемнадцать лет назад она впервые повстречалась с Антонием. Вот уже четырнадцать, как она царица, одиннадцать лет она правит единовластно.
