– Какой партизан? – не понял Покрышев.
– Наш Головачев.
Владимир Головачев пришел в полк в июле 1943 года. Летал ведомым у Серова, набирался опыта. Несколько дней назад в боях над Лугой Головачева сбили, и никто ничего не знал о его дальнейшей судьбе. Решили – погиб.
Но Головачев не погиб, а предстал живым и невредимым перед командиром.
…Летчик приземлился на территории, занятой отступающими немцами. Они его заметили, начали преследовать. Пока было возможно – отстреливался. Убил двоих. Но подскочил третий, вышиб пистолет, сбил с ног и навалился на Головачева. Хорошо, что за голенищем оказалась финка.
А потом встретил партизан и десять дней воевал вместе с ними.
– Вот даже документ принес, что был партизаном. – Головачев достал из кармана сложенный вчетверо лист бумаги. – Всё как полагается, и с печатью.
Покрышев, посмотрев, вернул лист Головачеву.
– Ну что же, партизан, если не забыли авиацию – принимайтесь за дело. Работка, сами понимаете, сейчас горячая.
* * *
Как-то вечером, за ужином, Покрышев услышал разговор, который насторожил его. Летчики, обсуждая между собой итоги дня, нелестно отзывались о своем товарище: боится зенитного огня, во время обстрела трусит. А для летчика не было позорнее недостатка, чем трусость.
После ужина Покрышев вызвал этого летчика к себе.
– До меня дошли слухи, что вы боитесь зенитного огня? – сразу же спросил он.
– Есть такое.
– В чем же дело?
– Сам не знаю. Как попадаю в зону обстрела, всё кажется – сейчас собьют. И стараюсь быстрее выйти из зоны.
– Может быть, вы устали? Тогда отдохните не сколько дней.
– Да нет. Усталости не чувствую.
– Тогда договоримся так, – предложил Покрышев.– Завтра утром вылетим вместе на «свободную охоту». Проверим, так ли страшен зенитный огонь.
На рассвете пара истребителей «Ла-5» поднялась в воздух. В районе Пскова нарастал гул артиллерийской канонады. В разных местах ярко вспыхивали небольшие огоньки – стреляли орудия. Снаряды выбрасывали кверху купола черной земли и дыма. Утихшее за ночь сражение развертывалось с новой силой.
Минут тридцать истребители ходили по переднему краю, штурмовали вражеские войска. И все эти тридцать минут белые купола разрывов снарядов преследовали их. Но пара благополучно возвратилась на аэродром. Когда Покрышев вылез из кабины и спрыгнул на землю, к нему подошел летчик.
– Товарищ командир! Разрешите получить замечания?
– Давайте сначала осмотрим самолеты, – предложил Покрышев. – Начнем с моего.
– Ни одной пробоины! –удивился летчик.
– А теперь пойдемте к вашему!
Они долго ходили вокруг истребителя, внимательно его осматривали.
– Вот это здорово! – удивился летчик, убедившись, что его самолет остался таким же невредимым, как и у командира.
– Расскажите, что же вы видели в полете? – спросил Покрышев.
– Сплошное море огня.
– Положим, не сплошное. Ведь мы-то летели не в этом море, иначе нас сбили бы.
– Я заметил несколько коридоров.
– Вот это верно. 'Нужно уметь выбирать такие коридоры, развивать в себе наблюдательность, всегда следить за обстановкой и правильно ее оценивать. Тогда зенитный огонь не так уж страшен.
– Я сегодня убедился в этом.
Через несколько дней Покрышев поинтересовался у командира эскадрильи, как ведет себя в бою молодой летчик.
– Не узнать, – ответил тот. – Действует уверенно.
Его прежнюю боязнь как рукой сняло.
«Значит, урок пошел впрок, – подумал Покрышев.– Хорошо, когда человек обретает уверенность в своих силах».
* * *
Войска Ленинградского и Волховского фронтов, продолжая стремительное наступление, быстро вышли к реке Нарве, Чудскому и Псковскому озерам. Фашистское командование, пытаясь обеспечить себе превосходство в воздухе, перебросило на эстонские аэродромы авиационные соединения из Франции и Бельгии.
Район Чудского озера стал местом ожесточенных воздушных сражений. Полк Покрышева, находившийся в эти дни восточнее озера, принимал в них непосредственное участие. Памятные места, связанные со славными победами русского оружия, вдохновляли на новые подвиги.
Не раз Покрышев напоминал летчикам вещие слова Александра Невского, почти семь веков назад наголову разбившего здесь немецких псов-рыцарей: «Кто же с мечом к нам войдет, от меча и погибнет. На том стояла и стоять будет русская земля».
Летчики покрышевского полка дрались вдохновенно. Об одной из блестящих побед, которую одержала группа под командованием капитана Константина Агеева, сообщило Советское Информбюро.
Восьмерка «Ла-5», которую вел Агеев к линии фронта, получила сообщение о местонахождении большой группы вражеских самолетов. «Ла-5» сразу же развернулись и приняли боевой порядок. Первую четверку, сковывающую, повел сам Агеев, а вторую, ударную, Серов. Едва они успели перестроиться, как справа появилось до тридцати пяти «юнкерсов-87». Их сопровождали десять «фокке-вульфов-190». Но истребители следовали далеко от бомбардировщиков и совсем оголили правый фланг. Этим и решил воспользоваться Агеев. Он пропустил группу и, углубившись на территорию противника километров на пятнадцать, неожиданно ударил с той стороны, откуда враг никак не ожидал нападения. Первая четверка связала боем истребители, а вторая, Серова, пошла в атаку на «юнкерсы» и с дистанции пятьдесят метров открыла огонь. В первой же атаке Серов и его ведомые Веденеев и Ермаков сбили по одному бомбардировщику. А всего враг потерял семь «юнкерсов» и один «фокке-вульф-190».
Все наши истребители вернулись на базу.
В боях в районе Чудского озера отличились многие летчики покрышевского полка. Их наградили орденами и медалями, а сам Петр Покрышев за умелое руководство действиями полка был награжден орденом Александра Невского.
Еще до войны Покрышев прочитал книжку финского писателя. Он забыл название ее и фамилию автора, но память надолго сохранила картину описанного в ней северного лета.
Неповторима в своей красоте северная природа. Не очень щедро к этому суровому краю солнце, – лишь на короткое время оно одаряет теплом землю. И буквально на глазах все преображается. Веселеют не избалованные солнечной лаской угрюмые могучие сосны и ели. Яркие цветы покрывают опушки лесов и луга, берега озер и болот. Цветы торопятся жить, потому что на жизнь им отведено мало времени…
Финляндию он видел только зимой. А теперь предстояло увидеть и летом.
Готовилось наступление наших войск на Карельском перешейке. Об этом Покрышев узнал в штабе воздушной армии, куда его пригласили на совещание. Командующий армией С. Д. Рыбальченко подробно рассказал о задачах, которые ставятся перед авиацией.
– Операция пройдет быстро и стремительно, – подчеркнул он. – Поэтому каждая часть должна к ней тщательно готовиться.
