После окончания Гражданской войны круг дел Троцкого значительно расширился. Продолжая руководить военными делами, он стал заниматься хозяйственной работой и даже выступил в апреле 1923 г. на XII съезде РКП(б) с докладом о промышленности, в котором подчеркнул опасность «ножниц» — разрыва цен на промышленные и сельскохозяйственные товары. Съезд поддержал докладчика, хотя в кулуарах, да и за пределами съезда распространялись слухи о возникших разногласиях в партийной элите, причем в качестве главных соперников называли Сталина и Троцкого.
В значительной степени это было связано с тем, что с мая 1922 г. Ленин тяжело болел и, по сути дела, отошел от руководства. Более того, находившегося в Горках под Москвой фактически уже бывшего вождя Сталин в качестве генерального секретаря ЦК РКП(б) фактически блокировал, лишив не только секретной, но и опубликованной информации. В конце 1922 — начале 1923 г. Ленин продиктовал несколько заметок, противоречивых и непоследовательных. Одной из них было «Письмо к съезду» (имелся в виду тот самый предстоявший XII съезд, на котором Троцкий выступал с докладом о промышленности). В письме давалась характеристика ряда партийных руководителей, в основном сугубо отрицательная, причем наибольшее внимание уделялось Троцкому и Сталину, которого Ленин предложил сместить с поста генерального секретаря. Отмечая отрицательные черты Троцкого, Ленин все же снизошел до того, что назвал его самым способным членом ЦК и как политического деятеля явно предпочел его Сталину. Поворот в пользу Троцкого прослеживался и в других ленинских диктовках в последние месяцы перед новым инсультом в марте 1923 г., который положил конец сознательной деятельности Ленина. От XII съезда письмо Ленина было скрыто. Оно было оглашено только после смерти Ильича, на XIII съезде (май 1924 г.), причем не на пленарном заседании, а на собраниях делегаций без права делать записи, после чего стало секретнейшим документом, за одно упоминание которого можно было угодить за решетку или даже лишиться жизни.
Использовав партийный аппарат в центре и на местах как инструмент постепенного сосредоточения власти в своих руках, Сталин устанавливал временные союзы (вначале с Г.Е. Зиновьевым и Л.Б. Каменевым, затем с Н.И. Бухариным), постепенно оттесняя Троцкого на периферию власти.
8 октября 1923 г. Троцкий обратился с письмом к членам ЦК и Центральной контрольной комиссии РКП(б), в котором подверг острой критике складывавшийся внутрипартийный режим. Он считал порочным способ подбора кадров со стороны генсека, констатировал появление «отъявленного бюрократизма». За письмом последовала внутрипартийная дискуссия, в ходе которой появились новые критические документы Троцкого. Между ним и Сталиным на заседаниях политбюро и пленуме ЦК 26 октября происходили жаркие споры. Появилось близкое по смыслу к позиции Троцкого «заявление 46-ти» партдеятелей. Не обладая еще полнотой власти в партии и стране, Сталин пошел на фиктивный компромисс. 5 декабря 1923 г. политбюро и ЦКК утвердили резолюцию «О партстроительстве» с критикой бюрократизма в аппарате РКП(б), которая затем была опубликована в усеченном виде. Резолюция состояла из общих фраз и послужила средством закрепления власти Сталина. Троцкий оказался в капкане, ибо на открытую оппозицию пока не был готов пойти.
Он, однако, не складывал оружия. В сентябре 1924 г. Лев Давидович завершил подготовку статьи «Уроки Октября» с критикой позиции Зиновьева, Каменева и Сталина в октябре 1917 г. За этим последовала так называемая «литературная дискуссия», которая, по существу, явилась мощной атакой Сталина и его сторонников на «уклониста», в ходе которой Троцкий был обвинен в попытке подменить ленинизм «троцкизмом», а затем и в меньшевизме. Под этим термином подразумевалась особая система взглядов, враждебная не только позиции Ленина, но и основоположников марксизма. На самом деле никакого «троцкизма» как теории не существовало. Взгляды Троцкого соответствовали исходным догматическим установкам Ленина, который сам в 1917 г., по существу дела, стал на позиции концепции перманентной революции, ранее разработанной Троцким.
В январе 1925 г. Троцкий был снят с должностей наркома по военным и морским делам и председателя Реввоенсовета, а в мае назначен сразу на три второстепенные должности — председателя Главного концессионного комитета, начальника электротехнического управления Высшего совета народного хозяйства и председателя научно-технического отдела того же ВСНХ. При этом он, правда, оставался еще членом политбюро ЦК.
От выявления внутрипартийных извращений Троцкий в 1926 г. перешел в открытую оппозицию. Этому предшествовал разрыв со Сталиным в конце 1925 г. Зиновьева и Каменева, когда они сплотились с критикой сталинского курса накануне и во время XIV съезда партии (съезд переименовал РКП(б) во Всесоюзную коммунистическую партию (большевиков). Образование объединенной оппозиции сторонников Троцкого с одной стороны и Зиновьева и Каменева — с другой стимулировали и внешнеполитические события — массовая забастовка в Великобритании в мае 1926 г. и революционные события в Китае. Сочтя, что лидеры ВКП(б) заняли в отношении этих событий оппортунистическую позицию, оппозиционеры вначале выступали против линии Сталина и его приближенных на заседаниях политбюро, а затем — на июльском пленуме ЦК 1926 г., на котором завершилось формирование объединенной оппозиции.
Летом и осенью 1926 г. Троцкий выступил с рядом статей и тезисов, в которых все более усиливалась критика внешней, а затем и внутренней политики партийного и государственного руководства. В октябре на пленуме ЦК он был исключен из состава политбюро.
На протяжении первой половины 1927 г. шла подготовка оппозиционной платформы, которой предшествовали несколько коллективных документов, в частности заявление 83 партдеятелей, которое затем подписали несколько тысяч человек. К началу сентября был разработан наиболее подробный документ с изложением взглядов оппозиции, который получил название «Проект платформы большевиков-ленинцев (оппозиции) к XV съезду ВКП(б). Кризис партии и пути его преодоления».
В документе указывалось на ряд принципиальных пороков в жизни партии и страны, виновниками которых объявлялось официальное руководство во главе со Сталиным: ухудшение положения рабочего класса, недостаточно высокий темп индустриализации, ставка на «крепкого» крестьянина, бюрократизация госаппарата, великодержавный шовинизм, уничтожение партийной демократии, недооценка опасности войны. Главные предложения сводились к следующему: пресечь тенденцию к удлинению рабочего для в промышленности и поднять зарплату; обеспечить рост сельхозколлективов и помогать беднякам; повысить темп индустриализации путем правильного использования бюджета, кредита и цен, связи с мировым хозяйством; взять курс на борьбу против чиновничества, подчинить аппарат интересам трудящихся; преодолевать национальную рознь, опубликовать письма Ленина по национальному вопросу с критикой линии Сталина; подготовить XV партсъезд на началах демократии; подчеркивать курс на международную революцию, прекратив борьбу против левого крыла в Коммунистическом интернационале; систематически вести борьбу за мир, укрепляя в то же время Красную армию и флот.
