Незадолго до боя с Арчи Муром он дал очередное интервью: «Мне все равно, кто из этих двух станет чемпионом, – Паттерсон или Листон. Они – никто, по сравнению со мной. Я уничтожу любого из них, если кто-то из этих двух болванов попытается встать на моем пути». 25 сентября 1962 года в Чикаго состоялся бой за звание чемпиона мира в тяжелом весе. Ажиотаж перед встречей Флойд Паттерсон – Сонни Листон был просто невероятным. Но зрителей ждало жестокое разочарование. Действующий чемпион Флойд Паттерсон ничего не смог противопоставить Сонни Листону. Бой закончился на третьей минуте. Теперь для Кассиуса Клея существовал только один достойный соперник – Сонни Листон. «Я предрекаю, что к концу 1963 года стану чемпионом мира, самым молодым среди тяжеловесов. Мой поезд идет по расписанию. Единственное, что мне может помешать, – это если Сонни Листон будет бегать от меня и попытается оттянуть бой. Мне кажется, нет, я уверен, что он меня боится…»
Кто же такой Сонни Листон, боксер, которого до боя с Клеем ставили в один ряд с великими Джеком Демпси и Джо Луисом и при этом называли «ужасным чудовищем»? Он всегда считался изгоем, и только недавно отношение к нему стало меняться. На самом деле вся его «чудовищность» заключалась в стремлении посильнее избить противника и вынести его с ринга. А собственно говоря, чего еще должен хотеть боксер? Да, Сонни Листон никогда не был паинькой, все знали о его тесных связях с мафией, а его криминальным «заслугам» мог позавидовать любой уголовник. Но если посмотреть, в каких условиях он рос, то кажется удивительным, как Сонни вообще не свихнулся и остался нормальным, в принципе, человеком. Начать хотя бы с того, что Чарльз Листон (прозвище Сонни – «сынок» появилось позже из-за его привязанности к матери) был предпоследним ребенком в семье бедного арендатора хлопковых плантаций. Всего же детей у любвеобильного папаши Листона было… двадцать пять. Единственное, что хорошо умел делать Листон-старший, – бить жену и детей. В конце концов мать Сонни не выдержала беспросветной бедности и постоянных побоев и уехала в Сент-Луис, забрав с собой 13 детей. А Сонни остался с отцом. Теперь побои усилились.
Понятное дело, какой «цветок жизни» мог вырасти в таких условиях. Когда Сонни исполнилось пятнадцать лет, он сбежал к матери. Мальчик пошел в школу, но вскоре стал проводить больше времени в полицейском участке, чем за партой. 15 января 1950 года семнадцатилетний Сонни Листон был осужден судом Сент-Луиса за ограбление ресторанчика и бензоколонки.
Как это ни странно, в тюрьме штата Миссури парень впервые в своей жизни встретил понимание и заботу со стороны другого человека. Тюремный священник, преподобный Алоис Стивенс, по совместительству занимался с заключенными боксом. В плане физического развития Листон был безупречен. «Сонни был просто великолепен, – описывал Листона Алоис Стивенс. – Мощные огромные руки, широченные плечи. Скоро он стал нокаутировать всех и вся. А его невероятные кулаки! После того как их заматывали бинтами, на них было невозможно надеть перчатки!»
В 1952 году Сонни Листон выходит на свободу и через год появляется на профессиональном ринге. Победы следовали одна за другой, но больше всего запомнилось поражение в бое с Марти Маршаллом. Запомнился, собственно говоря, не проигрыш Сонни, а его мужество и невероятное упорство. В самом начале боя Маршалл сломал Листону челюсть в нескольких местах, но Сонни и не думал уходить с ринга, достоял до конца и проиграл только по очкам.
В 1955 году Сонни Листон подписывает контракт с промоутером Фрэнком Митчеллом. Неизвестно, знал он тогда или нет, что Митчелл является человеком босса мафии Джонни Витоле. Вскоре Сонни вновь попадает за решетку за избиение полицейского. Он заступился за шофера такси, на которого «наехал» сержант полиции, по комплекции не уступавший Листону. Полисмен обозвал Сонни «грязным ниггером», после чего тот избил его, сломал обе ноги и отобрал служебный пистолет. Тогда помощь мафии помогла ему – Сонни довольно быстро выпустили из тюрьмы и не лишили боксерской лицензии. Постепенно он оказался втянутым в грязные дела, выполняя различные поручения своих боссов.
На ринге у Сонни все шло просто прекрасно – он легко разбирался со своими соперниками, по большей части быстро заканчивая бои нокаутом. Наконец-то пришло время сразиться за звание чемпиона, но менеджеры Флойда Паттерсона долго не давали согласия на бой, не желая связываться с человеком из гангстерского мира. В конце концов Флойд сам, не желая прослыть трусом, решился на бой с Листоном. Этот бой воспринимался как поединок «хорошего парня» с «плохим парнем», как схватка «добра и зла». Сонни прекрасно понимал, что все настроены против него: «Я знаю, что многие молились, чтобы я проиграл. Бокс почти как вестерн. Есть хорошие ребята и есть плохие. Люди платят деньги и хотят видеть, как побьют плохого парня. Я плохой. Но я не дам себя побить». Так и случилось. Паттерсон не доставил Листону никаких проблем – их первый бой продолжался 126 секунд, второй – 130.
Как говорили знакомые Листона, после завоевания чемпионского звания боксер хотел порвать с мафией и избавиться от клейма «плохого парня». Но мафия не собиралась его отпускать, а простые люди не захотели принять «чемпиона-гангстера». И тогда он обозлился на всю Америку.
Свой последний бой Листон провел в июне 1970 года. Ходят упорные слухи, что менеджеры его противника Чака Вапнера пытались договориться с Сонни, чтобы он лег в пятом раунде. Он не согласился и так отделал Вапнера, что на лицо несчастного Чака после боя наложили 54 шва.
6 января 1971 года тело Сонни Листона было обнаружено в его доме в Лас-Вегасе. Экспертиза установила, что он скончался примерно две недели назад от сердечного приступа. На руке боксера были обнаружены следы от уколов. Но его знакомые и родные сразу же отбросили версию, что Листон был наркоманом и мог скончаться от передозировки наркотиков. Мало того, они утверждали, что Сонни всегда панически боялся уколов. Очевидно, тайна этой смерти останется неразгаданной. На его могиле написано: «Чарльз Листон. 1932–1970. Это была личность»…
Но вернемся к нашему главному герою. Для того, чтобы наконец-то получить право драться с Сонни Листоном, Кассиусу Клею нужно было пройти Дага Джонса. 26-летний Джонс уже успел прославиться в боксе, он участвовал в титульных боях за звание чемпиона мира, правда, неудачно. На его счету до боя с Клеем была 21 победа, 3 поражения и одна ничья. Но, как и Арчи Мур, Даг Джонс был бойцом полутяжелого веса, для настоящего тяжеловеса он был слишком легок. Поэтому-то перед боем специалисты отдавали предпочтение Кассиусу. Но Клей, очевидно, предчувствовал, что поединок с Джонсом будет нелегким, и до поры до времени не делал угрожающих заявлений в адрес соперника. И все же он не выдержал и за несколько дней до боя пообещал нокаутировать Джонса в шестом раунде. «Я не концентрируюсь на Джонсе. Он просто болван. Я хочу драться с Сонни Листоном, о Даге Джонсе я не думаю, он – никто. Неужели кто-то думает, что какой-то там Даг Джонс может мне противостоять? Я уложу его в шестом раунде, а если надо, могу сократить и до трех». До того Кассиус 11 раз из 16 с точностью до раунда угадывал исход своих поединков.
