Французский флот, защищавший транспорты с войсками. на тот момент уже был на Сицилии. Общее командование французской эскадрой осуществлял генерал галер герцог де Вивонн, брат любовницы Людовика XIV мадам де Монтеспан. Он пришел в Мессину с 9 линейными кораблями, 3 брандерами и несколькими мелкими судами. 11 февраля 1675 года был атакован испанским флотом из 20 линейных кораблей и 16 галер под командованием адмирала Мельчиора де ла Куэва. Испанцы, завидев противника, смело пошли на сближение, расположив впереди галеры адмирала Энрике де Базана, маркиза дель Висо.
Де Вивонн назначил командовать авангардом Дюкена, центр оставил под своим руководством, а над арьергардом поставил шефа д'эскадрэ Прельи. Ветер благоприятствовал французам. Дюкен принял первый удар на себя. Вивонн, видя бедственное положение авангарда, пошел на помощь Дюкену с 3 кораблями. Де Куэва также втянулся в бой, и сражение стало всеобщим. Дюкен храбро атаковал центр испанцев, схватившись на абордаж с 44-пушечным «Нуэстра сеньора дель Пуэбло», когда на горизонте появились еще 4 французских корабля под командованием шефа д'эскадрэ де Вальбеля. Он ударил в тыл испанцам, и те, в конце концов, вышли из боя и устремились в Неаполь — главную базу испанского флота на побережье Италии. Французы потеряли убитыми и ранеными 200 человек, авангардом Дюкена был захвачен «Нуэстра сеньора дель Пуэбло» (44 орудия, 200 человек экипажа). После этого сражения герцог де Вивонн был назначен маршалом Франции.
Французы продолжили высадку войск в Сицилии. Из Тулона шли транспорты с солдатами, но вся затея с Мессиной была не более чем отвлекающим маневром. Несмотря на все уговоры Дюкена и Кольбера Людовик XIV считал, что Сицилия по своей сути является вспомогательным театром военных действий, а основные сражения продолжают разворачиваться в испанской Бельгии и рейнских областях Германии. Эта ошибка короля очень подробно разобрана в труде Альфреда Тайер-Мэхэна «Влияние морской силы на историю» — американский теоретик справедливо считал, что захват Мессины и Неаполя гораздо более служил к выгоде Франции, чем борьба за Франш-Конте и Антверпен. Пользуясь сравнительной закрытостью театра, французы могли бы довольно быстро монополизировать всю средиземноморскую торговлю, которая на тот момент была главной составляющей товарообмена с Востоком.
В августе войска Людовика при поддержке флота Дюкена взяли другой важный порт — итальянскую Агосту, но эскадра была вынуждена уйти в Тулон для прикрытия новых транспортов с продовольствием и десантом. Однако к Сицилии уже спешил голландский флот, а это, в отличие от испанцев, был очень серьезный противник. Экзаменовать Дюкена, Вивонна и Прельи плыл сам де Рюйтер, поэтому последующие сражения обещали быть жестокими и трудными.
Михаэль Андриансзон де Рюйтер на тот момент был признанным гением морской войны, все моряки смотрели на него, как на божество, и уже тогда называли голландского адмирала лучшим флотоводцем всех времен и народов. Его отвага была сравни его добродетельности и благочестию, победы в Четырехдневном сражении, при Солебее, Схоневельде и Текселе говорили сами за себя. В трудные годы англо-голландских войн он последовательно разбил эскадры Джорджа Аскью, Роберта Блэйка, Джорджа Монка, принца Руперта, герцога Йоркского и других не менее известных адмиралов. Абрахам Дюкен уже имел возможность узнать де Рюйтера, поскольку принимал участие в составе французской эскадры Жана д'Эстрэ в битвах при Схоневельде и Солебее, после которых очень уважительно отзывался о голландце и сильно ругал за нерешительность командующего французским флотом. Вообще, несмотря на опыт и талант, Дюкена часто обходили в званиях — дело в том, что адмирал оставался верным протестантству, что постоянно мозолило глаз всехристианнейшему королю Франции Людовику XIV. Король-солнце не раз обращался к упрямцу-адмиралу с предложением о переходе в католичество, но все время получал твердый отказ[77].
Тем не менее, именно решительные действия Дюкена в битве у Мессины побудили Людовика отдать ему всю полноту командования Флотом Леванта. В декабре 1675 года французская эскадра из 20 линейных кораблей, 4 брандеров и 6 галер вышла из Тулона и отправилась к берегам Сицилии. У Липарских островов в виду местечка Стромболи уже крейсировал де Рюйтер с 18 линейными кораблями, 4 брандерами и 6 малыми судами. Голландец повторял: «Я жду здесь храброго Дюкена».
* * *
7 января 1676 года впередсмотрящие на головном французском корабле «Прюдан» обнаружили эскадру де Рюйтера. В свою очередь, голландцы тоже заметили соединение Дюкена, и флот Соединенных Провинций решительно пошел на сближение. Эскадра де Рюйтера к тому моменту пополнилась еще одним линейным кораблем — испанским 50-пушечным «Нуэстра сеньора дель Розарио». Дюкен не принял вызов, начав маневрирование для выигрыша ветра. Состав его флота на тот момент был следующим:
- Авангард из 6 линейных кораблей, флагман — 64-пушечный «Сен-Мишель», командир авангарда — шеф д'эскадрэ Прельи.
- Центр из 8 линейных кораблей под командованием лейтенант-генерал а Дюкена, флагман — 72-пушечный «Сен-Эспри».
- Арьергард из 6 линейных кораблей, флаг шефа д'эскадрэ Габарэ на 66-пушечном «Санс-Парейль».
К 8 января, с переменой ветра, Рюйтер отказался от атаки и выстроил свой флот в оборонительную линию таким образом:
- Авангард из 6 линейных кораблей, 2 шняв, 1 брандера и 1 мелкого судна в линии, командующий — вице-адмирал Ян де Хаан на 76-пушечном «Гоуда».
- Центр из 6 голландских и 1 испанского линейных кораблей, 2 шняв и 2 брандеров под флагом лейтенант-адмирала де Рюйтера на 76-пушечном «Ээндрахт».
- Арьергард из 6 линейных кораблей, 2 шняв, 1 брандера и 1 мелкого судна под командованием временного шаутбенахта, назначенного на один бой, Версора, расположившегося на 70-пушечном «Шпигель».
Надо сказать, что де Рюйтер имел только 6 кораблей, вооруженных более, чем 60 орудиями, тогда как французы обладали 9 таким кораблями, причем один из них — 84-пушечный.
Эскадры шли в одном направлении, причем Дюкен был в роли догоняющего. Все же он решился на атаку и повел свои корабли под углом на центр неприятельской эскадры. Голландцы развили страшный огонь — французские корабли один за другим, спускаясь на ветре к линии де Рюйтера, подвергались сильному обстрелу. Наконец Прельи удалось сблизиться с арьергардом противника на пистолетный выстрел, он развернулся бортом и начал давать частые залпы по флагману Версора и его мателоту — «Эссену». «Шпигель» получил большие повреждения, 14 пушек было сбито с лафетов, отстрелены грот-стеньга и бизань, командующий голландским арьергардом был убит шальным ядром. «Эссен» же, схватившийся с «Фьё» и «Сен-Мишель», был настолько разрушен, что вскоре вышел из линии, а к вечеру затонул. Французы постепенно продвигались вдоль линии голландцев, мателоты и флагман Дюкена, сблизившись с «Ээндрахтом», стали давать частые залпы по кораблю де Рюйтера. «Помпье» и «Сен-Эспри» следовали на расстоянии не более 0.5 кабельтовых друг от друга и вели беглый огонь, флагман голландцев был вынужден выдерживать огонь двух французов. Заметив разрыв между авангардом и центром эскадры Соединенных Провинций, Дюкен пустил вперед шефа д'эскадрэ Турвилля на 84-пушечном «Септр» с 4 кораблями с приказом атаковать замыкающих де Хаана и поставить центр голландцев в два огня. Де Рюйтер, видя это, спешно дал сигнал эскадре выйти из боя и взял курс на Палермо. Бой, длившийся 6 часов, был закончен. Голландцы потеряли 260 человек убитыми, французы—500. Победа над де Рюйтером была тяжелой, но вполне реальной — голландцам не удалось помешать Дюкену соединиться с французской эскадрой в Мессине.
