На следующую ночь Лондон атаковали в общей сложности 149 бомбардировщиков, при этом некоторые экипажи поднимались в воздух по нескольку раз, в том числе по собственной инициативе. В вылете приняла участие и 1-я группа эскадры KG100 «Викинг». Ее Не-177 взлетели с аэродрома Райн, западнее Оснабрюкка. Около полуночи соединение собралось в боевой порядок над Голландией и на высоте 8500 метров полетело над Северным морем. Каждый «Грайф» нес по четыре 1000 кг бомбы. За 40 км до английского побережья бортрадисты начали разбрасывать через каждые две минуты связки с полосками из фольги, которые делали радары противника слепыми. Достигнув побережья, «Хейнкели» повернули в сторону Ньюмаркетап, где самолеты-цельфиндеры уже подвесили осветительные бомбы. От этого пункта соединение повернуло под прямым углом на юг и вскоре оказалось над Лондоном. Радары FuG217 заблаговременно сообщали о приближении ночных истребителей, и радисты сразу же разбрасывали новые связки фольги. Перейдя в пикирование, «Грифы» сбросили свой груз точно на цель, после чего на высоте 600 метров пересекли Ла-Манш. Британская ПВО была полностью дезорганизована, зенитки палили куда попало[18]. Всего в эту ночь бомбардировщики Люфтваффе выполнили 447 самолето-вылетов на бомбардировку британской столицы, причинив ей большие разрушения. При этом английская ПВО сбила всего пять машин[19].
В ночь на 30 января 60 самолетов снова нанесли авиаудар по британской столице, на сей раз потеряв шесть машин[20]. Каждый налет сопровождали ночные разведчики, фиксировавшие результаты бомбардировок, которые потом докладывались лично фюреру. Использовать большее количество бомбардировщиков Пельц не мог из-за нехватки топлива.
В ночь на 19 февраля 1944 г. 187 самолетов провели очередной массированный налет на Лондон, сбросив в основном тяжелые зажигательные бомбы, начиненные смесью бензина, каучука и фосфора. Этот удар имел особенно тяжелые последствия. Ночные разведчики зафиксировали большое количество пожаров, полыхали целые кварталы. И хотя британская ПВО сбила 11 самолетов, Пельц был доволен, и рейды возмездия продолжались. Возобновились и дневные налеты на Англию, которые выполняли скоростные бомбардировщики Ме-410А-1. Они появлялись над островом с разных направлений на разной высоте, быстро сбрасывали свой груз на различные цели, в основном на прибрежные города, после чего на максимальной скорости уходили в сторону французского берега. Эти самолеты развивали максимальную скорость до 625 км/ч, а посему британским истребителям редко удавалось их перехватить.
В ночь на 19 апреля в очередном налете на английскую столицу участвовали 125 бомбардировщиков. Через десять дней 101 самолет бомбил порт Плимут, при этом несколько экипажей атаковали стоявшие на рейде суда планирующими бомбами. На сей раз англичанам удалось сбить всего два бомбардировщика. В ночь на 30 мая был совершен последний массированный налет Люфтваффе на Лондон. Всего 21 января – 30 мая 1944 г. 9-й авиакорпус совершил 31 массированный налет на Англию, в том числе 14 – непосредственно на Лондон. Конечно, по масштабу эти удары, совершавшиеся самоотверженными экипажами, не были сравнимы с аналогичными рейдами союзников, однако они все же привели к значительным разрушениям и потерям среди мирного населения, а следовательно, имели большой моральный и пропагандистский эффект. В июне 1944 г. эстафету «ударов возмездия» приняли крылатые ракеты, так что лондонцы только две недели поспали спокойно.
20 августа 1944 г. советские войска начали Яссо-Кишиневскую операцию на фронте немецкой группы армий «Южная Украина». Вскоре фронт, особенно там, где стояли румынские дивизии, практически развалился, и противник устремился в глубь территории Румынии. А уже 23 августа 6-я армия Вермахта была окружена. После этого румынам стало ясно, что дальнейшее сопротивление бесполезно. Король Михай и его окружение до поры до времени поддерживали диктатора маршала Антонеску, теперь же, когда поражение стало очевидным, они решили попытаться сохранить независимость страны. Антонеску был вызван в королевский дворец и сразу же арестован. Тотчас было сформировано новое правительство, которое в течение 20 часов договорилось с Советским Союзом о прекращении боевых действий. Одновременно немецким частям, находившимся в Румынии, было предложено покинуть территорию страны.
Гитлер узнал о произошедшем в 23.00 23 августа от командующего группой армий «Южная Украина» генерал-оберста Ханса Фриснера. Выслушав «последние новости», он приказал: «Немедленно ликвидируйте клику предателей и создайте новое правительство!» Кроме того, фюрер намекнул на возможность бомбардировки Бухареста в качестве «дополнительного аргумента». А уже утром пришла официальная директива, требовавшая «арестовать короля и его камарилью»[21]. По свидетельству генерала Варлимонта, «верховного главнокомандующего Вермахтом мучили ненависть и жажда мщения».
В то же время зенитные подразделения под руководством командующего силами Люфтваффе в Румынии генерала Герстенбергера, занимавшие позиции в районе Плоешти, в 50–60 км к северу от румынской столицы, получили приказ занять Бухарест. Сам Фриснер всячески оттягивал начало решительных действий, опасаясь, что, если румыны объявят войну Германии, немецкие войска, а также тыловые учреждения окажутся в весьма сложном положении. Впоследствии он вспоминал: «Я приказал своему начальнику штаба генералу Грольману снова попытаться обратить внимание ставки Верховного командования на оговорку в коммюнике нового бухарестского правительства, отличавшуюся лояльностью и разрешавшую всем немецким войскам беспрепятственный отход из Румынии. При этом я просил обратить внимание на то, что в случае нашей бомбардировки румынской столицы румынские войска неизбежно начнут военные действия против всех немецких войск и тыловых учреждений – госпиталей, складов боеприпасов, складов военного имущества и продовольствия. Чтобы затянуть дело с выполнением приказа о бомбардировках, я отдал 4-му воздушному флоту распоряжение предварительно выяснить существующие для этого предпосылки»[22].
Однако Гитлер не стал дожидаться. Поняв, что Фриснер находится в растерянности, вечером 24 августа он напрямую обратился к Герингу и приказал ему нанести авиаудар по Бухаресту. А тот, минуя командование группой армий, отдал соответствующее указание генералу Герстенбергеру. Сам же Фриснер даже не был поставлен в известность.
