Вместе с Хауссером, Штейнером и Монтиньи штурмбаннфюрер Кепплер активно взялся за тренировки новобранцев, и вскоре подготовка эсэсовцев из штандарта «Дойчланд» превзошла по своему качеству подготовку рядового состава вермахта. Начальство оценило рвение бывшего полицейского, и 20 апреля 1937 года он был произведен в оберштурмбаннфюреры СС. (Впрочем, это звание вполне соответствовало по штатному расписанию его должности командира 1-го штурмбанна штандарта.)
В ночь на 12 марта 1938 года германские войска вступили в Австрию и установили контроль над ее территорией; австрийская армия получила приказ не оказывать сопротивление. В этой обстановке большинство граждан Австрии 13 марта 1938 высказалось за аншлюс,[47] и Австрия стала частью Третьего рейха. 13 марта состоялся торжественный въезд в Вену Адольфа Гитлера. Почетный караул несли солдаты Георга Кепллера. За участие в аншлюсе Кепплер (как и многие его подчиненные) получил памятную медаль «13 марта 1938 года» (Medaille zur Erinnerung an den 13. Mar. 1938).
Уже через десять дней – 23 марта 1938 года – в Вене был сформирован новый штандарт частей усиления СС. Первоначально он получил название 3-го штандарта СС частей усиления СС (SS-Standarte 3/ SSVT). Ядро нового штандарта составили военнослужащие, откомандированные из штандарта СС «Дойчланд», к которым были добавлены австрийские добровольцы. Командиром штандарта стал старший батальонных командир «Дойчланда», оберштурмбаннфюрер СС Георг Кепплер, который уже 20 апреля того же года получил следующее звание штандартенфюрера СС. На последнем партийном съезде НСДАП, получившем название Съезд Великой Германии (Der Parteitag Großdeutschland), в конце 1938 года 3-й штандарт СС получил новое, очень почетное имя: он стал именоваться штандартом СС «Фюрер» («Der Führer»). Подразделения штандарта разместились в лагерях в Вене, Граце и Клагенфурте и начали интенсивные тренировки.
Во главе своего штандарта Кепплер принял участие в оккупации Судетской области в октябре 1938 года, а затем и в захвате всей территории Чехии в марте 1939 года. После этого мундир Кепплера украсили очередные награды: памятная медаль «1 октября 1938 года» (Medaille zur Erinnerung an den 1. Okt. 1938) с планкой «Пражский град» (Spange «Prager Burg»). После последней операции штандарт был расквартирован в Праге и стал именоваться караульным полком имперского протектора Богемии и Моравии (Wach-Regiment des Reichsprotektors von Böhmen und Mähren). Кепплер постепенно наращивал силы полка – к концу 1938 года его численность достигла почти 2,5 тысячи человек. Однако полностью завершить тренировки и превратить штандарт в готовую к военным действиям боевую часть ему к началу Второй мировой войны не удалось. К сентябрю 1939 года штандарт «Фюрер» принял свой окончательный вид. Он состоял из трех батальонов (фактически мотопехотных) четырехротного состава, 13-й мотоциклетной роты, 14-й роты поддержки (вооруженной легкими пехотными орудиями), 15-й противотанковой роты, взвода разведывательных бронемашин, саперного взвода и оркестра. Внимания заслуживают и ближайшие помощники Кепплера: 1-м батальоном полка командовал штурмбаннфюрер СС Вильгельм Биттрих, 2-м – австриец штурмбаннфюрер СС Фридрих фон Шольц Эдлер фон Раранче, 3-м – штурмбаннфюрер СС Хилмар Вэкерле. Биттрих закончил войну обергруппенфюрером СС и генералом войск СС, кавалером Рыцарского креста с дубовыми листьями, Шольц погиб в июле 1944 года под Нарвой будучи группенфюрером СС и генерал-лейтенантом войск СС и был посмертно награжден Рыцарским крестом с дубовыми листьями, штандартенфюрер СС Вэкерле погиб 2 июня 1941 года в районе Львова будучи командиром полка СС «Вестланд».
Если другие части усиления СС – «Лейбштандарт СС Адольф Гитлер», штандарты «Дойчланд» и «Германия» – в составе немецкой армии приняли участие в захвате Польши, то Кепплеру пришлось довольствоваться во время этой кампании гарнизонной службой на «Западном вале» – на случай нападения англо-французских войск Гитлер оставил на Западе слабый заслон из дивизий второй очереди. Кепплер воспользовался предоставленным ему временем, чтобы закончить тренировки и подготовить свой полк к боевым действиям. Как показали последующие события, подготовить хорошо.
После Польской кампании Пауль Хауссер приступил к формированию дивизии усиления СС – будущей «Дас Рейх», – и в ее состав наряду с полкам «Дойчланд» и «Германия» вошел и кепплеровский «Фюрер». Перед началом кампании на Западе полк «Фюрер» дислоцировался вместе с «Лейбштандартом СС Адольф Гитлер», и в ночь на 10 мая 1940 года Кепплер и Дитрих начали скрытное выдвижение к немецко-голландской границе. Утром «Фюрер» начал наступление, действуя в авангарде 207-й пехотной дивизии генерал-лейтенанта Карла фон Тидемана.[48] 10 мая полк (временно усиленный 1-м батальоном «Лейбштандарта») в районе Арнема форсировал Иссель, прорвал слабые позиции противника на линии «Греббе» и повернул на Утрехт.
Эсэсовцы Кепплера проявили себя в Голландии как прекрасные солдаты, их действия были стремительны, и им удавалось добиться значительного успеха, особенно при форсировании водных преград и захвате переправ, что значительно облегчало действия основных сил наступающей армии. Всего через три дня после начала кампании – 13 мая 1940 года – Кепплер был произведен в оберфюреры СС и награжден одновременно планками к Железному кресту как 2-го, так и 1-го класса.[49] А на следующий день Верховное командование приняло решение о переброске дивизии усиления СС против французских войск, оставив добивать остатки голландской армии частям вермахта.
Действуя в составе дивизии Хауссера, полк «Фюрер» 24 мая вышел в район Исберга и вступил в тяжелые бои с англо-французскими войсками (в основном с британскими) на канале Ла-Бассе (в районе Мервиля). Бои на внешнем кольце блокированной Дюнкерской группировки были не очень ожесточенными, что было в том числе обусловлено «стоп-приказом» Гитлера.[50] 27 мая полки «Фюрер» и «Германия» получили приказ наступать на Дьеп, причем по сильно пересеченной местности. Именно на этот период кампании пришлись наиболее тяжелые потери полка: его части попали под перекрестный обстрел британской артиллерии, но не остановили атаку, что стало следствием бессмысленной гибели значительного числа эсэсовцев. В этих боях сказались главные недостатки частей усиления СС: слишком низкая подготовка (по сравнению с вермахтом) младшего командного состава и, как следствие, слишком высокий процент гибели офицеров и унтер-офицеров. В то же время полк Кепплера понес наименьшие потери среди частей СС, что говорит о том, что командир уделял повышенное внимание подготовке офицерских кадров, не делая ставку, как другие, исключительно на тренировку боевых качеств своих подчиненных. Однако, несмотря на потери, эсэсовцам поставленную задачу удалось выполнить, и уже в ночь на 28 мая франко-британские войска начали отступление в северном направлении.
