Американцы изо всех сил пытались нагнать своих советских коллег. 31 января 1961 г. в космос полетел шимпанзе Хэм. 21 февраля 1961 г. в США прошло новое успешное испытание в рамках проекта «Меркурий» (ответ Америки на советский проект «Восток»). В принципе, все было готово для полета человека, но в NASA решили подстраховаться, и на 24 марта был назначен еще один испытательный беспилотный полет. Это дало СССР необходимое преимущество. День «М» в Америке был назначен на 28 апреля 1961 г. Но уже 12 апреля в космос полетел гражданин СССР, ставший «гражданином Вселенной».
Юрий Алексеевич Гагарин родился 9 марта 1934 г. в деревне Клушино Гжатского района Смоленской области в крестьянской семье. В 1949 г. он поступил в Люберецкое ремесленное училище под Москвой, где учился на формовщика-литейщика. Два года спустя как один из лучших учеников Юрий был направлен для продолжения учебы в Саратовский индустриальный техникум. Во время учебы там он начал заниматься в местном аэроклубе. По рекомендации комиссии аэроклуба Гагарин поступил в Первое военно-авиационное училище в Чкалове (Оренбурге), которое окончил в 1957 г., и был направлен на службу в Заполярье.
В 1959 г. Гагарин участвовал в конкурсном отборе кандидатов для полета в космос и в числе 20 других офицеров-летчиков был зачислен в первый отряд космонавтов. Его отличало отменное здоровье, хорошая реакция, спокойный характер, высокий уровень интеллекта, чувство юмора и обаяние (кто же не знает знаменитой улыбки первого космонавта), крепкие нервы. До последнего момента ни он, ни его товарищи не знали, кто же первым полетит в космос. Главными претендентами были Герман Титов и Юрий Гагарин. Накануне дня, когда все должно было определиться, Титов ворочался и не мог уснуть, а его соперник заснул через пять минут. Рассказывают, что именно этот факт окончательно склонил чашу весов в пользу Гагарина.
12 апреля 1961 г. на космодроме Байконур Юрий Гагарин занял место в кабине корабля «Восток». Позывным первого космонавта был «Кедр». Пошли последние приготовления, полетом управлял лично Главный конструктор Сергей Королев. Старта первый космонавт ждал два часа — инженерам пришлось срочно устранять возникшие неполадки. Когда ракета начала отрываться от стартовой площадки, Гагарин произнес свое знаменитое «Поехали!». Пуск произошел в 9 часов 6 минут 56 секунд по московскому времени.
«Я услышал свист и все нарастающий гул, почувствовал, как гигантский корабль задрожал всем своим корпусом и медленно, очень медленно оторвался от стартового устройства, — так вспоминал о первых секундах своего полета Гагарин. — Начали расти перегрузки. Я почувствовал, какая-то непреоборимая сила все больше вдавливает меня в кресло. Секунды тянулись, как минуты».
Первый космонавт планеты докладывал на Землю: «Самочувствие отличное. Несколько растет перегрузка, вибрация, все переношу нормально. Настроение бодрое. В иллюминатор вижу Землю, различаю складки местности, снег, лес…»
Первый полет человека в космос продолжался 108 минут. Облетев один раз планету, космонавт получил с Земли команду на спуск. Спускаемый аппарат приземлился в 10 часов 55 минут в степи неподалеку от Саратова. Пилот катапультировался за несколько минут до приземления аппарата и спустился на Землю на парашюте. Первыми Гагарина заметили пожилая крестьянка Анна Тахтарова и ее внучка Рита. «Увидев меня в оранжевом скафандре и белом шлеме, свалившегося с неба, — вспоминал Юрий Гагарин, — старушка закрестилась и даже хотела бежать. Внучка же смело тянула ее ко мне. Я расцеловал их обеих…»
СССР сообщил, что полет прошел успешно, не упомянув о небольшой неполадке с космическим кораблем, о том, что Гагарин приземлился на парашюте. Советский Союз хотел, чтобы FAI (Международная авиационная федерация) официально зарегистрировала установленные в полете рекорды. А по правилам FAI космонавт должен находиться в космическом корабле во время взлета и посадки. Правда, этот обман, по большому счету, был лишним, но СССР признал это только несколько лет спустя.
ТАСС сообщил о выводе человека на орбиту, когда майор (это звание он получил во время полета) Гагарин был еще в космосе. Известие о полете человека в космос немедленно облетело весь мир. Люди искренне радовались, у них возникло совершенно необыкновенное ощущение гордости за все человечество, радостное чувство того, что история творится на их глазах. Советский Союз ликовал. Многие бросали работу и выходили на улицы. Тысячи детей в этот и последующие дни получили имя Юра. В городах Европы, Азии, Африки собирались стихийные митинги. Буквально на следующий день повсюду появились самодельные скафандры.
Пожалуй, только в США известие было воспринято без должного энтузиазма. В Белом Доме о полете Гагарина узнали сразу же. Руководителям NASA и космонавтам сообщили об этом событии в 4 часа утра (по вашингтонскому времени). Они были потрясены и подавлены. Но 5 мая 1961 г. с мыса Канаверал был запущен космический корабль «Меркурий-3» с будущим астронавтом Аланом Шепардом на борту. Этот полет длился 15 минут 22 секунды.
Уже 6 августа 1961 г. в космос направился «Восток-2» с Германом Титовым. В 1962 г. 12 апреля в СССР было объявлено Днем космонавтики. Гагарин много путешествовал по странам и континентам. Он оказался идеальным послом доброй воли, так как его дружелюбие и скромность моментально располагали к нему людей. После полета Гагарин непрерывно совершенствовал свое мастерство как летчик-космонавт, принимал непосредственное участие в обучении и тренировке экипажей космонавтов, в руководстве полетами космических кораблей «Восток», «Восход», «Союз». В 1964–1968 гг. он был заместителем начальника Центра подготовки космонавтов.
27 марта 1968 г. при выполнении тренировочного полета на малой высоте Юрий Гагарин трагически погиб в катастрофе реактивного учебно-тренировочного истребителя МиГ-15 вблизи деревни Новоселово Владимирской области.
ВОЗВЕДЕНИЕ БЕРЛИНСКОЙ СТЕНЫ
До 1961 г. в Берлине два противоположных строя уживались в пределах одного города, при этом каждый берлинец мог фактически беспрепятственно попасть «из социализма в капитализм» и обратно. Ежедневно эту невидимую границу пересекали до 500 тысяч человек. Берлинцы ходили друг к другу в гости, посещали кинотеатры и танцплощадки, делали покупки в магазинах. Правда, после 29 октября 1946 г. пересекать границу можно было лишь при наличии районного межзонального пропуска, который был действителен в течение 30 дней. Но это не мешало многим восточным немцам навсегда уезжать на Запад. С 1949 по 1961 г. ГДР покинуло 2,7 миллиона человек. Никита Хрущев признавался, что Западный Берлин был для него костью в горле. Ведь помимо оттока рабочих рук оттуда в ГДР проникали тысячи шпионов США и других стран.
