Постепенно, элемент за элементом мы отрабатывали технику пилотирования, стрельбы по наземным и воздушным целям, овладевали умением ориентироваться в простых и сложных метеорологических условиях, учились осмотрительности. Но для того чтобы успешно воевать с опытным, сильным и коварным врагом, этого тоже оказалось недостаточно.
Война - не только суровый экзамен, но и величайшая школа мужества и зрелости. Изо дня в день необходимо было совершенствовать тактическое мастерство, добиваться разнообразия форм и методов борьбы с противником. Требовалось новаторство, граничащее с дерзостью, рациональная мысль, неустанные поиски. Наши руководящие авиационные кадры, воспитанные Коммунистической партией, в самый короткий срок сумели обобщить опыт боев и сделать его достоянием советских летчиков-фронтовиков.
Мы научились вести воздушные бои с фашистскими асами, прошедшими кровавую практику во многих странах Западной Европы, сопровождать бомбардировщики и штурмовики к линии фронта и во вражеские тылы. Более того, истребители успешно выполняли функции разведчиков и даже штурмовиков. А теперь перед нами стояла еще более сложная задача - овладеть искусством бомбометания. Чтобы увеличить силу ударов по наземным войскам противника, решили подвешивать бомбы под крылья истребителей.
На наш аэродром прибыл инспектор из центра. Собрав летчиков, он рассказал о новом задании и доказал его обоснованность точными математическими расчетами.
- Теперь давайте проверим эффективность бомбометания на практике.
Выделили машину, подвесили две стокилограммовые фугасные бомбы. На противоположном конце аэродрома, километрах в двух от КП, обозначили круг метров сто в диаметре с двумя перпендикулярными линиями. Центр перекрестия являлся точкой прицеливания. Собравшиеся у командного пункта однополчане внимательно следили за взлетом и маневром самолета. Летчик, набрав высоту полторы тысячи метров и сделав два круга, плавно перевел машину в пикирование примерно под углом сорок пять градусов. На высоте метров шестьсот от самолета отделились две черные точки, а истребитель тем временем взмыл вверх и с правым разворотом ушел в сторону. Через несколько секунд раздался сильный взрыв, в воздух огромным черным столбом поднялись куски мерзлой земли и кустарник.
Бомбы легли в круг на удалении от центра тридцать и пятьдесят метров. Результат был отрадным. Повторное бомбометание также подтвердило теоретические расчеты инспектора.
- Представляете, товарищи, насколько возрастет боевая мощь истребителей? сказал в заключение представитель центра.
Мы прекрасно понимали, что дело это нужное. Правда, в условиях непрерывных воздушных боев зачастую с превосходящими силами противника бомбометание с истребителей не всегда было осуществимо: бомбы ухудшали маневренные возможности самолета. И все же использование наших легкокрылых машин в новом качестве открывало дополнительную возможность борьбы с врагом. И впоследствии многие летчики успешно применяли бомбы для штурмовки врага.
Глава одиннадцатая. Двадцать шестая звезда
Шел декабрь 1942 года - восемнадцатый месяц ожесточенной борьбы Красной Армии и всего народа с немецко-фашистскими полчищами. В районе Сталинграда, Среднего Дона и на Центральном фронте наши войска вели наступательные бои. Радовали нас и частные успехи стрелковых, танковых и артиллерийских подразделений на других направлениях, а также боевые действия партизан.
Газеты сообщали о героических подвигах советских воинов, дравшихся с врагом в районах Ржева и Великих Лук. Летчики 436-го истребительного авиаполка умножали свой боевой счет. Четыре вражеских самолета сбил Дмитрий Журавский. Как и многие другие молодые летчики, он стал смелым, решительным бойцом. Его полюбили товарищи и начал уважать противник.
Мне особенно запомнился солнечный морозный день - 26 декабря. С рассвета и до позднего вечера не прекращались воздушные бои. У противника появились новые тупоносые самолеты. Большой активности над территорией, занятой советскими войсками, они не проявляли, ходили парами в стороне, высматривали добычу.
Появление тупоносых насторожило наших летчиков, заставило быть предельно внимательными: никто не знал, на что они способны. Командир полка А. Б. Панов предупредил летчиков:
- На рожон не лезьте, а если какой подвернется, не упускайте момент. Самое главное - не проглядите внезапной атаки тупоносых, в оба следите за каждым их маневром. Надо присмотреться к этим самолетам, изучить их тактику.
Короткий день уже клонился к вечеру, когда я в третий раз во главе шестерки истребителей вылетел на сопровождение "ильюшиных". Павлу Шевелеву и еще трем летчикам было приказано обеспечить успешную работу нашей группы следить за тупоносыми и в случае необходимости оказать нам помощь.
Восемь штурмовиков четверками шли на высоте около километра. Три пары истребителей, образуя "этажерку" до полутора километров вверх, зорко просматривали воздушное пространство. А выше нас со своими ведомыми Володей Латышевым, Степаном Новичковым и Колей Думаном летел Павел Шевелев. Кстати говоря, 4 февраля 1944 года старшим лейтенантам С. М. Новичкову и В. А. Латышеву было присвоено звание Героя Советского Союза.
На подходе к линии фронта нам сообщили с КП армии, что в районе цели находятся две группы вражеских истребителей.
До заданного района оставалось километров шесть, когда я увидел две пары "мессершмиттов". Расчет вражеских летчиков на внезапную атаку не оправдался. Василий Добровольский и я отогнали их от "илов".
Вот и передний край. Разрывы мин и снарядов. Черные столбы земли и дыма. На высоте около тысячи метров над небольшим лесом, где, по данным нашей разведки, были сосредоточены резервы противника, штурмовики образовали круг, сбросили бомбы и один за другим устремились вниз, чтобы атаковать противника всеми видами оружия. Из пикирования выходили почти над самой землей, образуя огромный обруч, наклоненный к горизонту под углом тридцать - сорок градусов. Затем набирали высоту и снова ныряли, обрушивая ливень раскаленного свинца на головы фашистов. В лесу возник большой пожар. Судя по огромному столбу черного дыма, медленно поднимавшемуся к небу, горел склад горюче-смазочных материалов. Мощный удар наших штурмовиков пришелся как раз по цели.
С опушки леса начала стрелять малокалиберная автоматическая зенитка. Один из "илов", немного довернув вправо, направил вниз огненную струю. Зенитка замолчала, и "летающие танки" продолжали крушить врага.
Солнце подходило к горизонту. Сквозь дым пожаров и разрывы снарядов наблюдать за воздухом стало трудно. И тем не менее ни один из "илов" не выпал из нашего поля зрения. Ведь в любой момент истребители должны были прийти им на помощь.
