Пока же Робертс собиралась устроить себе каникулы. На ее столе появился сценарий, присланный со студии «Юниверсал» с предложением сыграть главную роль. В основе сценария фильма «Эрин Брокович» лежала подлинная история, происшедшая с секретаршей, работающей в одной из небольших фирм Лос-Анджелеса.
Пресс-агент актрисы заявила, что Робертс даст согласие в зависимости от сценарных поправок и от того, кто будет режиссером. Хотя решение Джулия уже приняла: она будет играть Эрин Брокович…
Джулии не слишком-то самой импонировал образ, который сложился после фильма «Красотка», хотя и принесшей ей мировую известность. И вот, наконец, после всех «свадеб» и «невест» ей предстояло сыграть реального персонажа. Сюжет картины «Эрин Брокович» в принципе был довольно банальным. Это была подлинная история служащей маленькой юридической конторы, матери-одиночки, влачившей жалкое существование. Совершенно случайно Эрин обнаружила, что компания коммунальных услуг «Пасифик гэз энд Электрик» загрязнила грунтовые воды в городке Хинкли, неподалеку от пустыни Мохаве. В результате сотни жителей заболели раком, резко подскочила смертность, в том числе и среди детей. Брокович и ее босс добились через суд урегулирования конфликта за небывало крупную сумму в 333 млн долларов.
О своей будущей героине Джулия получила информацию совершенно случайно. «Вы не поверите… лежа на столе у врача-костоправа, — рассказывала она. — Производя надо мной свои процедуры, врач рассказала о своей подруге, поставившей на колени могущественную корпорацию. Я была потрясена: чтобы женщина без образования, без денег, дважды разведенная, обвешанная детьми, в одиночку провернула такое! Ну чем не образец для нового тысячелетия?! И я сразу захотела ее сыграть».
Режиссером картины утвердили Стивена Содерберга, кинокарьера которого была просто головокружительной: номинация на премию «Греми», Гран-при Каннского кинофестиваля, номинация на премию «Оскар»… Творческий почерк режиссера, особенно в первых фильмах, можно охарактеризовать как экспериментаторский, хотя и в последующих работах он сохранил свой фирменный импровизационный стиль. Тем не менее Голливуд постоянно ждал от него чего-нибудь особенного, что выводило бы его в высшую лигу.
Узнав о том, кто будет постановщиком, Робертс дала согласие, даже не ставя никаких условий по поводу гонорара. К Содербергу она испытывала симпатию, посмотрев много раньше его фильмы: «Секс, ложь и видео» и «Вне поля зрения», которые принесли режиссеру мировую известность.
Новая картина Содерберга была далека от романтических комедий. Героине Джулии пришлось обходиться без роскошных нарядов и ослепительных улыбок. Впрочем, публика принимала ее и такой. «Я снималась в этом фильме, — говорила Робертс, — потому что мне нравится героиня. В ней чувствуется неукротимый дух». Действительно, актрисе не пришлось скучать: Эрин Брокович — не кисейная барышня. «Мне было так забавно говорить перед камерой «Fuck, какого черта! — смеясь, замечает Джулия. — Энергия этой женщины так заразительна!»
Поиском и выбором партнера для Робертс занимался сам режиссер. «Слава Богу, мне удалось взять на роль ее начальника Альберта Финни. Мне нужен был актер, который не потерялся бы на ее фоне», — говорил Содерберг.
На съемочной площадке царила отличная дружеская, творческая атмосфера. Стивену, по его признанию, даже в голову не приходило усомниться в актерских возможностях Джулии: «Ее можно соединить на экране с кем угодно — и она выстоит. Я работал с талантливыми актерами мирового класса и могу сказать, что она одарена не меньше их».
Для участия в картине Содерберг пригласил в основном тех, кто работал с ним на предыдущем фильме «Англичанин». Съемочная группа была небольшой, и работали они как на малобюджетной картине. Режиссер сам держал в руках камеру. Все происходило очень быстро, и потому взаимопонимание и обратная связь между исполнителями и постановщиком были мгновенными. Стивену даже не нужно было часто подходить к монитору, а потом возвращаться — он сразу чувствовал, что и как вышло. Джулия тоже получила полную свободу и возможность мгновенно реагировать. «Господи! — восхищался Содерберг. — Как же она смогла раскрыться! Она, как и я, работает по наитию. Конечно, она готовится к роли, это видно. Но она достаточно умна, чтобы не анализировать то, что не нуждается в анализе».
С настоящей, реальной Эрин Брокович, Джулия встретилась, когда фильм был наполовину уже отснят. Она к этому времени так вжилась в образ, что чувствовала, с каким трудом из него выходит. Даже в промежутках между дублями, когда ей хотелось выпить кофе, она кричала: «Fuck, на этой съемочной площадке хоть иногда бывает кофе, или придется дожидаться до следующего тысячелетия?» В это время в ней продолжала жить Эрин. Джулии казалось, что она знает о своей героине все. Стивен Содерберг перед началом съемок несколько раз встречался с Брокович, а потом передал Робертс записи своих бесед с ней.
Эрин приехала на съемки, чтобы сыграть роль официантки в ресторане, где по ходу фильма обедала героиня Джулии. Разумеется, это было необычно для актрисы: играть женщину, которая ей же по сцене подыгрывала. Робертс смотрела все время на Эрин и думала: «Черт подери! А что же у нее на уме?» И вдруг она увидела у нее на груди бирку с именем: «Джулия». Актриса вспоминает этот момент: «Я чуть не запорола всю сцену, так мне хотелось рассмеяться. Это Стивен придумал такую, как говорят, голливудскую внутреннюю шутку. Но если серьезно, Эрин оказалась такой, какой я ее себе представляла. Она была очень мила, но я, честно говоря, нервничала и старалась перебить свою нервность самыми глупыми шутками, какие только приходили мне в голову».
Накануне премьеры Содерберг был в замешательстве, даже стучал по дереву. Его не покидала мысль, что «так просто и хорошо не бывает», ибо проект с самого начала и до конца шел очень ровно и гладко. Было очевидно, что он сделан профессионально, и одновременно в нем чувствовалась удивительная легкость — словно все делалось играючи. Режиссер говорил, что создавал фильм о судьбе женщины и поэтому не делал никаких попыток хоть чем-нибудь отвлечь зрителя от ее одиссеи. «Это было бы ошибкой. Такой подход требовал от меня полной самодисциплины, поэтому я свел к минимуму стилистические эксперименты».
Фильм «Эрин Брокович», по мнению режиссера, не был ни блокбастером, ни сиквелом, эта картина не могла породить выпуск джинсов или пиццы, в ней не было хитовых песен или видеоклипов.
«Это фильм для взрослых», — утверждал Содерберг. Он тогда и предположить не мог, какая триумфальная судьба ожидала его детище.
