"Как у него все ясно и просто",-- подумал Аким, возвращаясь в блиндаж.
Утром, выйдя на улицу, он был привлечен свистом птичьих крыльев. Вспугнутая стайка серых скворчат пронеслась над его головой. Аким огляделся. Кто-то тряс молодую яблоню. Семен, конечно. Аким посветлел.
-- Яблоки сшибаешь? -- подошел он к Ванину.
-- Как видишь,-- неласково ответил тот.
-- Ну ты и ерш! Слезай, что скажу.
-- Обожди.-- Сенька, прошуршав брюками по коре, спустился на землю. В озорных выпуклых глазах, которым так хотелось быть серьезными, Аким заметил блеск неудержимого любопытства. По припухлым, еще ребячьим губам прошлась непрошеная улыбка: -- Ну?..
-- Чего "ну"? Давай мне свой подарок. Ведь я видел, что ты у немца обратно взял очки.
-- Разбил я их... Хватил о дерево, аж брызги посыпались, как у той крыловской обезьяны...
-- Ну и шут с ними. Мне Пинчук новые из Шебекина привезет.
-- Ты ж слепой без очков.
-- Нет, Сеня, я, кажется, прозрел... немного,-- Аким задумчиво и тепло посмотрел на товарища.-- Понимаешь?..
-- Черт тебя поймет! -- совершенно искренно сказал Сенька.-- Корчат из себя каких-то многозначительных чудаков.
-- Как, как ты сказал?
-- Слушать надо.
"Многозначительных чудаков"! -- Аким захохотал. Ему показалось, что в этих словах Ванина есть какая-то доля правды. В самом деле, уж не слишком ли он, Аким, мудрствует в своей жизни? Не лучше ли жить так, как живет Сенька,-- просто и естественно.
-- Ну, ладно, не сердись,-- сказал он Сеньке.
-- Наверно, начнется скоро? -- вдруг ни с того ни с сего спросил Ванин.
-- Почему?
-- Зачем полковник-то приходил?
-- Нет. Он приходил по другой причине.
-- Может быть,-- согласился Ванин.-- Не хочешь яблока, Аким? -- Сенька откусил и поморщился. -- Кислющие до невозможности. Пойду Лачугу угощать. Специально для него нарвал. Слопает. Да еще и табачку даст взамен, в благодарность. Иначе у него не выпросишь. Хоть на колени становись. Не курит сам -- и не дает. Вот какой человек! Почище Ваньки Дрыня. А за яблоки он даст. Это уж точно...-- И, подбодренный своей идеей, Сенька заспешил к ротной кухне.
Вернувшись в блиндаж, Аким сел за дневник. В этот день он записал в него всего лишь два загадочных для Сеньки слова: "Следует подумать".
10
Ночью дивизия генерала Сизова, вышедшая на свои прежние позиции, форсировала Донец южнее Белгорода. Бойцы не продвинулись и трехсот метров, как были вынуждены остановиться, потом залечь в прибрежных тальниках, обглоданных снарядами и минами, примятых стальными лапами танков. Немцы опять сидели на меловой горе, откуда они 5 июля предприняли свое наступление. Им было все видно как на ладони. Однако и поделать они ничего не могли. Советские солдаты с редкостным упорством отстаивали небольшой плацдарм, который сами же окрестили надолго запомнившимся им словом "пятачок". На другой, на третий и на седьмой день ходили гитлеровцы в контратаку, но отбросить за реку советских бойцов им так и не удалось.
Потери с обеих сторон были немалые. Медсанбат и санитарные пункты переполнились ранеными. Трудно было с боеприпасами. Снаряды, мины и патроны получали только ночью, и то в недостаточных количествах: что могли натаскать на себе и переправить на лодках -- другой переправы еще не было -солдаты-подносчики? А еще хуже обстояло дело с питанием. Горячую пищу удавалось доставлять только ночью. За ней ходили с термосами наиболее храбрые и выносливые солдаты. Но и им не всегда удавалось благополучно совершать свои опасные рейсы. Многие тонули в реке с термосами и противогазными сумками, набитыми хлебом. Да и те, что все-таки добирались к ротам, часто снимали со своих плеч пустые термосы: суп вытекал в пробитые пулями отверстия. Это было обиднее всего. За семь суток солдаты исхудали, лица их заросли щетиной, губы потрескались, в глазах -- горячечный блеск.
В особенно тяжкую и горькую минуту -- предел бывает и солдатскому терпению -- сорвется у кого-нибудь непрошеное:
-- До каких же пор на этом проклятом "пятачке"?!
Солдат, сидящий в своем окопе и видящий перед собой лишь маленький клочок земли, откуда в него все время стреляют, естественно, не может проникнуть своим, пусть даже очень цепким, умом в существо оперативных замыслов командования. Семь суток подряд вели солдаты кровопролитный бой, а он, как им казалось, не давал никаких результатов -- только погибали товарищи, с которыми так много пройдено и пережито. Немцы же по-прежнему сидели на меловой горе и стреляли оттуда из пулеметов и минометов.
-- Что же это такое делается?..
-- А ты не хнычь!
-- Сам ты хнычешь!.. Говорю просто! Должен конец этому быть.
-- Без тебя думают об этом...
-- А я и ничего. Что ты пристал ко мне? Вон, смотри, кажись, опять идут!..
Командир дивизии ни днем, ни ночью не покидал своего наблюдательного пункта, который был теперь сооружен почти у самого берега реки. Чутко прислушивался к охрипшим телефонам. Из соседнего перекрытого окопа, соединенного с генеральским блиндажом ходом сообщения, долетали слова:
-- Что, залегли?.. Хорошо!.. Понял хорошо, говорю!.. Сколько?.. Новых "карандашей" не будет сегодня... Передайте приказ "хозяина"...
-- На "пятачке", на "пятачке"! "Хозяин" требует обстановку.
На НП пришел полковник Демин. Этой ночью он возвратился с "пятачка", где ему удалось собрать на несколько минут парторгов полков и батальонов и провести с ними короткое совещание. Начподив еще не успел привести себя в порядок. Он был весь черный не то от пыли, не то от пороховой гари.
-- Иван Семенович...
Но генерал не дал ему досказать.
-- Большие потери? Вижу и знаю! -- Сизов оторвался от стереотрубы.-Знаю, Федор Николаевич! -- твердо повторил он, на его левой щеке чуть приметно вздрогнул мускул.-- Если б можно было сказать солдатам, зачем я их туда послал... К сожалению, пока этого говорить нельзя. Операция рассчитана на внезапность, подготавливается втайне. Вы думаете, Федор Николаевич, я не знаю, что многие вот в эту самую минуту ругают меня: "Что ему, генералу, сидит себе на том берегу..."
Демин тоже хорошо знал, что главное готовится не здесь, а севернее, против Белгорода. На дивизию же Сизова выпало самое тяжелое и самое, пожалуй, незаметное в военном труде -- отвлекать противника, сковывать его силы.
-- И все-таки мы должны гордиться, Иван Семенович, что именно нашей дивизии поручили эту операцию.
-- Конечно! -- генерал вновь оторвался от стереотрубы и вдруг спросил: -- Ко мне сейчас приносили наградные листы на санитаров. Я их подписал. Но мне кажется, мало представлено. Вы проверьте, пожалуйста, чтоб все санитары, участвующие в выносе раненых, были награждены. Не забудьте.
-- Хорошо, я проверю,-- сказал Демин.
