В июне 1989 г. Баллард сделал следующий шаг и провел исследования самого глубокого изо всех найденных затопленных кораблей — немецкого боевого корабля «Бисмарк», лежащего на целых полмили глубже «Титаника». Гибель «Бисмарка» и его упокоение на глубине 4760 м в водах Франции, на расстоянии 600 миль от Бреста стали финалом самой захватывающей морской охоты в истории флота В мае 1941 г. Британия была фактически единственной страной, сражающейся с Германией, получившей полный контроль над судоходными путями Северной Атлантики. Множество судов союзников стали жертвами «Бисмарка», и Черчилль отправил армаду британских судов с целью его уничтожения. Дни и ночи искали они «Бисмарк», бороздя воды Атлантики. Битва, которая началась, как только вражеский корабль был обнаружен, длилась три часа, пока «Бисмарк» наконец не взорвался и не затонул, унеся с собой в бездну жизни двух тысяч немецких моряков.
Как и в случае с «Эдинбургом», место гибели «Бисмарка» было известно очень приблизительно, и Балларду и членам его экспедиции пришлось прочесать с помощью сонара сотни квадратных миль, пока судно не было найдено. У них имелся усовершенствованный ТПА «Арго», при помощи которою удалось обследовать затонувший немецкий боевой корабль, а также сделать тысячи фотографий и отснять целые часы видеопленки. «Арго» был разработан ВМФ США и стоил более трех миллионов долларов. Аппарат парил в тридцати шести метрах от дна и был связан с исследовательским судном шестью тысячами метров коаксилового кабеля.
Вскоре после этого открытия Баллард разработал еще более сложную модель телеуправляемого аппарата, названного «Ясон». Стоимость его эксплуатации была значительно меньше, однако предел глубины для него равнялся 1830 м. Целью проекта «Ясон» был поиск и исследование затонувших судов в Средиземном море. Команда археологов следовала вдоль древнего морского торгового пути, соединявшего Северную Африку и Рим, обследуя область в 50 кв. миль, при максимальной глубине в 762 м. Было обнаружено множество затонувших кораблей, наиболее примечательным из которых была римская галера, датируемая четвертым веком «Ясон», на котором было размещено три видеокамеры, одна 35-миллиметровая фотокамера и мощные фонари, был также использован для подъема амфор и других предметов, найденных на месте кораблекрушения. Одним из важнейших моментов экспедиции «Ясон» было вовлечение в процесс тысяч американских школьников, наблюдавших по спутниковому каналу за ходом работ прямо у себя в классных комнатах.
В июне 1998 г. новости о достижениях Балларда снова попали на первые полосы газет. Он обнаружил «Йорктаун» — американский авианосец времен Второй мировой войны. Корабль лежит на глубине 16 650 футов в Тихом океане, к северо-востоку от Гавайских островов. Он был потоплен японцами в 1942 г., в ходе битвы за Мидуэй, изменившей ход войны. Японцы потеряли четыре авианосца и больше уже не имели возможности перейти в наступление. Баллард, осуществлявший работы при помощи ВМФ США и получивший спонсорскую помощь от Национального географического общества, сообщил, что корабль находится в отличном состоянии и напоминает «игрушечный кораблик на дне бассейна».
В 1965 г. судно для ловли креветок, «Трейд Виндс», тащило свои сети на глубине 457 м в водах в 42 км от берегов Тортуги, к западу от Ки-Уэсг, Флорида. Неожиданно оно зацепилось за что-то под водой. Когда сильно поврежденные сети были подняты на борт испуганными членами экипажа, их содержимое изумило всех, кто был на борту; три целых испанских кувшина для оливкового масла (похожих на средиземноморские амфоры), разнообразные металлические предметы, куски корабельной оснастки, а также многочисленные куски дерева, среди которых был найден фрагмент перил, покрытый декоративной резьбой. Капитан Льюис, описывая деревянные объекты, признался: «Дерево выглядит так же, как в день, когда корабль был изготовлен».
— В 1972 г. я объединился с несколькими океанографами, чтобы нанять исследовательское судно «Алкоа Сипроуб», с целью поиска этого рэка, — продолжает уже известный нам археолог Р. Маркс. — Однако при том уровне развития технологий глубоководных исследований нам так и не удалось его обнаружить. Несколько месяцев спустя мы решили испробовать старый проверенный способ — протащили стальной кабель, закрепленный между двумя рыболовецкими судами, и в результате подняли на борт огромный якорь. Еще не существовало телеуправляемых аппаратов, и мы никак не могли узнать, что же лежит на дне. Тем не менее, рассмотрев артефакты, поднятые «Трейд Виндс», я был уверен, что это испанское судно, затонувшее в период с 1590 по 1630 г.
К 1988 г. технологии глубоководных исследований сделали гигантский шаг в развитии, и я стал членом «Морского ястреба», компании, которая на протяжении трех предыдущих лет успешно занималась исследованиями океанских глубин, уделяя особое внимание поиску и изучению исторических кораблей. В апреле 1989 г. нам легко удалось обнаружить рэк у берегов Тортуги. Картинка, полученная при помощи сонара, показала, что объект имеет размеры тридцать шесть на пятнадцать метров. Телеуправляемый подводный аппарат «Фантом» был отправлен к объекту, и его камера передала на монитор изображение останков испанского корабля, скрытого от человеческих глаз в течение четырех сотен лет. Вся команда, затаив дыхание, наблюдала за возникавшими изображениями корабельных досок, груд балласта, штабелей кувшинов для оливкового масла, керамических изделий, среди которых была обнаружена тарелка из китайского фарфора, и кусков канатов.
В июне 1989 г. при помощи «Фантома» был поднят бронзовый колокол, с помощью которого надеялись установить принадлежность корабля. Желание добиться идеального результата вынудило исследователей нанять ТПА «Мерлин», весьма сложный аппарат, разработанный экспертом по ТПА Гордоном Ричардсоном и изготовленный в Абердине, Шотландия. Новый ТПА был изготовлен в апреле 1990 г. и обошелся в более чем два миллиона долларов.
«Мерлин» — чудо космической эры. Он оснащен тремя видеокамерами, которые обеспечивают угол обзора в 180°. На нем также установлены три 70-миллиметровые фотокамеры, при помощи которых можно снимать все объекты «ин ситу», затем переводить изображения в электронный вид и использовать при последующем составлении полною плана исследуемого объекта. «Мерлин» также имеет два манипулятора, водометы и помпы и множество других новейших приспособлений.
«Сихок Ретривер», 64-метровое исследовательское судно, на борту которого находился «Мерлин» и специально обученная команда из тридцати человек, подошло к Тортуге в середине мая 1990 г. Проект был международным: в нем участвовали представители двенадцати стран. Команда потратила два месяца, составляя полный план объекта. При цене восемнадцать тысяч долларов за один день, это было исключительное дорогое предприятие. К концу лета было поднято более десяти тысяч артефактов, включая три бронзовые навигационные астролябии, двадцать семь слитков золота, более тысячи серебряных монет, а также ювелирные изделия, керамику, пушечные ядра и мушкетные пули и несколько дюжин целых кувшинов. Было определено, что затопленный корабль является одним из трех галеонов, затонувших на большой глубине в этом районе в 1622 г., и похож на еще один знаменитый рэк — «Аточу».
