Подвиг Нестерова всколыхнул страну и армию. Его ученик и товарищ, военный летчик Евграф Крутень писал в газету, вспоминая слова Петра Николаевича, сказанные в Гатчине за три месяца до его последнего боя: "Теперь меня занимает мысль об уничтожении неприятельских аппаратов таранным способом. ...Например, ударив на лету своим шасси неприятельский аппарат сверху". И вот как заканчивал Крутень свое письмо: "Итак, начало боя в воздухе положено... Слава тебе, русский герой!.. Слава богу, что русские таковы!"
Сам Евграф Крутень стал выдающимся воздушным бойцом первой мировой войны. Он глубоко вникал в вопросы тактики авиационных сражений. Выступил инициатором создания крупных истребительных авиагрупп, считая, что истребители должны драться с врагом парами, чтобы поддерживать друг друга. Крутень отработал ряд приемов, которые легли в основу боевых действий истребительной авиации: например, атака снизу сзади, после пикирования и резкого выхода на огневую позицию. Вдумчивый авиационный руководитель, Крутень обобщил свои взгляды в ряде трудов: "Создание истребительных групп в России", "Тип аппарата-истребителя", "Воздушный бой", "Кричащие нужды русской авиации", "Нашествие иноплеменников". За свои подвиги Е. Н. Крутень был удостоен высшей боевой награды - ордена святого Георгия и золотого Георгиевского оружия.
Интересы Родины потребовали, небо позвало - ив строй летчиков встали смелые и талантливые люди. Такие, как К. К. Арцеулов, первым в мире освоивший "штопор" - сложнейшую фигуру высшего пилотажа; А. В. Шиуков, первым в России (в мае 1908 года) полетевший на планере; А. К. Туманский, полный Георгиевский кавалер, а затем герой гражданской войны, известный советский летчик-испытатель; А. В. Панкратьев - выдающийся летчик эскадры тяжелых воздушных кораблей "Илья Муромец", позднее заслуженный командир Красных авиаотрядов; Ю. А. Братолюбов, В. Ф. Вишняков, И. И. Петрожицкий, И. К. Спатарель, ставшие прославленными красновоенлетами в годы гражданской войны. Сотни замечательных людей пришли в молодую авиацию. Одно плохо: правящая верхушка ценила только иностранное. Летательные аппараты предпочитали покупать за рубежом, свои немногочисленные самолетостроительные и моторные заводы ставили на изготовление машин по чужестранным образцам. Между тем русская школа авиационных строителей еще до Октябрьской революции создавала великолепные машины.
Так, в 1911 году студент МВТУ (впоследствии академик) Б. Н. Юрьев разработал автомат перекоса, без которого в наше время немыслим ни один вертолет. А вертолет Юрьева еще в 1912 году получил золотую медаль на Международной воздухоплавательной выставке.
Русский летчик-инструктор И. И. Стеглау в 1911 году продемонстрировал сконструированный им самолет с фюзеляжем из сварных стальных труб и стоек, с работающей фанерной обшивкой крыльев. Фоккер и другие германские авиаконструкторы вскоре применили это новшество.
Д. П. Григорович еще до первой мировой войны создал ряд удачных конструкций. А его летающая лодка М-5 - морской разведчик-бомбардировщик долго не имела себе равных. Летные качества ее были таковы, что пилот Я. Нагурский выполнял на М-9 (впервые в мире на гидросамолете) петли Нестерова. Характерно, что по чертежам этой машины, "любезно отданным" за рубеж Временным правительством Керенского, еще много лет строили летающие лодки в Англии, Франции, Америке
Значительный вклад в развитие отечественной авиации внес Русско-Балтийский вагонный завод (РБВЗ), где в канун первой мировой войны трудилась группа инженеров во главе с И. И. Сикорским, развернувшая работы по строительству аэропланов. Здесь был создан и вы пускался серийно первый в мире специально сконструированный самолет-истребитель РБВЗ-16. Боевая маневренная машина имела на вооружении два пулемета. Один из них бил синхронно, через воздушный винт. Чертеж синхронизатора конструкции Смыслова запросила Морская служба Великобритании. Вскоре синхронно стреляющие пулеметы появились на английских и французский истребителях.
Всемирную славу обрели тяжелые самолеты Русско-Балтийского: "Русский витязь" и особенно "Илья Муромец", конструкция которого легла в основу подобных воздушных кораблей, строившихся долгие годы в разных странах мира. Было создано 80 "муромцев" всевозможных модификаций. Эти бомбардировщики отменно зарекомендовали себя и в первую мировую войну, и позднее в сражениях с белогвардейцами. Вот некоторые данные "Ильи Муромца" - воистину летающей крепости того времени: размах крыльев - 30 метров; скорость - около 130 километров в час; потолок - 3000 метров; продолжительность полета - до 5 часов; бомбовая нагрузка - более 25 пудов; вооружение - 8 пулеметов, обеспечивающих "шаровой" обстрел.
Характерно, что на том же заводе выпускали надежные авиамоторы РБВЗ-6 в 150 лошадиных сил. Двигатели эти хорошо зарекомендовали себя на "муромцах", но царские чины от авиации всеми силами старались оснастить лучшие бомбардировщики моторами с иностранной этикеткой - английскими "Сен-бим". А каковы они были, сообщает один из документов того времени: "...Прибывшие в эскадру ( "муромцев") 12 новых моторов "Сен-бим" оказались неисправными; есть такие дефекты, как трещины в цилиндрах и перекосы шатунов".
Первая мировая война обнаружила бесплодность упования на заграницу в строительстве Воздушного Флота. Русская авиация к началу военных действий насчитывала 224 самолета, сплошь "ньюпоры" и "фарманы", в основном французской постройки, как правило, устаревших типов. Ни один самолет не имел бомбодержателей и бортового оружия: предполагалось, что бомбы и гранаты летчики и летчики-наблюдатели будут сбрасывать руками, а воздушный бой смогут вести, стреляя из пистолета и карабина.
Отсталая экономически, царская Россия не могла создать промышленной базы, необходимой для ведения победной войны в воздухе. Авиационных заводов было явно недостаточно. Все они принадлежали частному, подчас даже иностранному, капиталу. Хозяев авиазаводов интересовала не боеспособность авиации действующей армии, а прибыль.
С самого начала первой мировой войны стало ясно, насколько важна фронтовая авиация - в разведке, связи, корректировании артогня, бомбометании. Началось сражение за господство в воздухе. Промышленно развитые Германия, Франция, Англия резко увеличили производство самолетов, непрестанно улучшая их летно-тактические данные и выпуская все более совершенные типы машин.
В России боевая авиация оказалась в тяжелейшем положении. Как пишет, ссылаясь на документы, известный исследователь истории нашего Воздушного Флота Б. Л. Симаков, по плану Военного министерства в 1914 году отечественные авиазаводы должны были сдать армии 400 самолетов. Но двигатели к ним, важнейшие части и ряд материалов из-за границы не прибыли. В итоге фронт получил вдвое меньше аэропланов, чем ожидала конце 1914 года "союзники" официально сообщили, что значительно уменьшат поставку самолетов и моторов для русской авиации. В 1915 году Россия заказала во Франции 586 самолетов - получила 250. Просила 1730 двигателей - прислали 268... Военное министерство фиксировало: "Заграничные заводы высылают в Россию уже бывшие в употреблении аппараты и двигатели".
