…Прошло почти четыре суровых военных года. И вот он перед нами. Григорий Андреевич Речкалов – командир прославленного в боях авиационного полка. На плечах у него погоны майора, на груди, над многими орденами, – две золотые звезды Героя Советского Союза. Он – один из самых знаменитых летчиков советской авиации.
Как произошло это превращение? Что это – чудо, судьба, удача? Нет, это прежде всего непрерывная, упорная учеба, тяжелый воинский труд, отвага и бесстрашие, вдохновляемые любовью к Родине и ненавистью к врагу.
Учеба на войне – нелегка и непроста. Война – злой учитель. За малейшую ошибку она наказывает пулей или осколком снаряда. И Григорий Речкалов на тридцать пятый день войны был наказан за недостаточную осмотрительность: во время штурмовки немецкой переправы через Днепр снаряд «Мессершмитта», не замеченного молодым летчиком, угодил прямо в кабину его самолета. Речкалов почувствовал, что его самолет сильно встряхнуло и остро заныла нога. Взглянув внутрь кабины, летчик увидел, что одна педаль сломана, над ней в фюзеляже зияет дыра, а от его сапога расплывается красная лужа. Оглянувшись, Речкалов заметил сзади немецкий истребитель. Он тут же нажал на педаль здоровой ногой и бросил машину в переворот. Ему удалось уйти от преследования. Бреющим полетом он довел самолет до аэродрома, выпустил шасси, правильно рассчитал и посадил машину, но из кабины вылезти уже не смог – было потеряно много крови.
Лечение затянулось на много месяцев. Только весной 1942 года молодой летчик вновь сел за штурвал. Из первого же боевого вылета он вернулся победителем: сбитый им двухмоторный немецкий истребитель «Мессершмитт-110» факелом врезался в землю. Через день он сбил мощный бомбардировщик «Юнкерс-88». О Речкалове заговорили в полку как о способном истребителе.
В то памятное знойное лето летчикам Южного фронта довелось полной мерой хлебнуть горечь тяжелых, изнурительных боев. Порою казалось, что нет больше сил отбиваться от авиации наступающей немецкой армии. И все же гвардейцы-истребители упрямо продолжали драться, кочуя с одного пыльного степного аэродрома на другой, взлетая навстречу смертоносным пушечным очередям «Мессершмиттов». Именно в ту пору сформировались, закалились и отлились в законченно-четкие формы воля и мастерство молодого пилота.
Весной 1943 года над плавнями Кубани разгорелось знаменитое воздушное сражение, в котором гвардейцы-летчики приняли участие на новых, еще не виданных немцами скоростных и маневренных самолетах. Речкалов за двадцать дней успел сбить восемь вражеских машин.
Ожесточение битв нарастало – советские войска упорно теснили немцев к морю. Над руинами Новороссийска и пепелищами станиц шли непрерывные воздушные бои. С утра до вечера не утихали треск авиапулеметов и сухие, отрывистые удары автоматических пушек. То и дело из поднебесья с ревом и стоном валились в плавни горящие немецкие самолеты. На боевом счету Речкалова в эти памятные дни прибавилось еще пять сбитых самолетов врага.
Родина высоко оценила подвиги отважного летчика-истребителя. 24 мая 1943 года ему было присвоено звание Героя Советского Союза.
Все чаще Речкалову поручали водить в бой группы истребителей, – командование видело в нем не только умелого истребителя, но и подающего большие надежды командира: с каждым вылетом он все глубже овладевал тактикой группового боя и умело применял на практике все то, чему учил его знаменитый однополчанин Александр Покрышкин: искусство внезапного и дерзкого «соколиного удара», метод клещей и многие, многие приемы, уловки, хитрости.
Так прошло лето, яркое и полное захватывающих событий лето 1943 года. Знакомыми дорогами, знакомыми аэродромами возвращались на запад гвардейцы.
Всех воздушных боев, проведенных Речкаловым, не перечислить: их – сотни. Но вот о том, что произошло 1 октября над районом Показной – Червонной – Ровное, сказать надо: бой этот ярко характеризует стиль Речкалова.
Речкалов патрулировал в воздухе с восьмеркой своих машин, когда на горизонте возникли знакомые угловатые силуэты – шли пятьдесят шесть немецких пикирующих бомбардировщиков в сопровождении истребителей. Силы были далеко неравны. Но Речкалову не впервые приходилось вести неравные бои. И он скомандовал по радио:
– Иду четверкой в атаку. Вторая четверка прикрывает!
Первый удар он нанес по головному звену немцев. Пушечный залп был меток: ведущий «Ю-87» взорвался в воздухе. Развернувшись, Речкалов повторил атаку, и второй «Ю-87» загорелся и упал на землю. Ведомый Речкалова – летчик Голубев – в той же атаке сбил третий «Ю-87». Еще атака! Командующий воздушной армией генерал Хрюкин, наблюдавший за этим боем с земли, невольно захлопал в ладоши: Речкалов опять сбил «Ю-87». Это была уже четвертая по счету сбитая немецкая машина. И тут же рухнула на землю пятая – ее сбил молодой пилот Жердев.
Почему так удачно шел бой? Не только потому, что удары четверки Речкалова были стремительны и метки! Им удавалось работать спокойно и безнаказанно потому, что вторая четверка, которую вел ученик Речкалова, теперь Герой Советского Союза Клубов, мертвой хваткой вцепилась в «Мессершмитты», отколола их от бомбардировщиков и связала боем. Только паре «Мессершмиттов» удалось прорваться к четверке Речкалова, но они своевременно были замечены. Жердев бросился им наперерез, расстрелял в упор одного из «Мессершмиттов», а второго – отогнал. Не досчитавшись шести самолетов, немецкая армада была рассеяна восьмеркой советских истребителей. Речкалов без потерь привел своих соколов на аэродром, а командующий, горячо поздравив его, тут же вручил ему заслуженную награду – орден Александра Невского.
Вскоре после этого Речкалов испробовал свои силы в новой отрасли военно-летного искусства: он стал воздушным охотником. В пасмурные, туманные дни зимы 1943/44 года, вдвоем с Покрышкиным, уходили они на своих сухопутных машинах далеко в море, перехватывая немецкие транспортные самолеты на трассе Одесса – Севастополь.
Но разве обо всем расскажешь? Скажем коротко: к моменту начала боев над территорией Германии молодой уралец Григорий Речкалов уже был дважды Героем Советского Союза и командовал тем самым полком, в котором младшим лейтенантом начинал войну 22 июня 1941 года. На счету у него было 58 немецких самолетов, сбитых им, свыше 500 боевых вылетов и около 150 воздушных боев.
– Теперь воевать стало труднее, – говорил он в те дни, улыбаясь своей застенчивой улыбкой, – реже встречаешь фрица в воздухе. Но мы не теряемся: уж если заметим немецкий самолет – лежать ему на земле!..
И все же Речкалов сумел начать счет седьмого десятка: прикрывая с воздуха войска, прокладывавшие с боем путь к Берлину, он провел еще несколько удачных воздушных боев и кончил войну, сбив 61-й немецкий самолет. Пожалуй, это один из самых крупных показателей среди всех истребителей мира.
