Казалось, что Рональдо в очередной раз сознательно бросает себя на передовую линию огня.
Бразильский тренер Марио Загало открыто высказал свои опасения относительно спортивной формы Рональдо. Его комментарии прозвучали после не очень удачного выступления Рональдо на играх Кубка Конфедерации в Саудовской Аравии.
«Его не видно на поле, он бродит в своих мыслях где-то далеко, — с печалью в голосе поделился своими наблюдениями ветеран тренерской работы. — „Поэтому Рональдо не дает никаких преимуществ Бразилии, и прежде всего самому себе“.
Загало был настолько обеспокоен физической формой Рональдо, что освободил его от игр в следующих нескольких матчах, но он все-таки чувствовал, что слезы отчаяния Рональдо были вызваны другими причинами. В разговоре с одним из игроков он признался, что, по его убеждению, Рональдо страдает от бремени связанных с ним надежд, что он приведет Бразилию к пятой по счету победе на чемпионате мира.
«Оставьте Рональдо в покое, — умолял Загало бразильскую прессу. —
Мальчику и без вас тяжело. Ни один из футболистов не шел тем путем, которым идет он».
Мудрые слова были сказаны ветераном тренерской работы, который уже видел все это раньше.
12 января 1998 года Рональдо стал первым в мире игроком, претендующим на титул «Лучшего игрока мира» во второй раз, и по секрету поделился своими прогнозами, что в июле он намерен добавить к своей коллекции трофеев титул чемпиона мира и пополнить счет забитых им мячей.
В голосовании приняли участие тренеры сборных команд из 121 страны, при этом, 86 голосов из 480 было подано за то, чтобы поставить Рональдо на первое место среди других игроков.
В преддверии приближающегося чемпионата мира во Франции ФИФА провела голосование по вопросу проведения церемонии награждения «Лучшего игрока года» в «Евродиснее» в Париже. В качестве другого места для ритуала награждения рассматривался Международный зал футбольных чемпионов. Бекенбауэр, Чарлтон, Стенли Мэтью, Пеле, Йохан Крейф, Альфредо Ди Стефано, Лев Яшин, Мишель Платини, Эушебио и Рине Мишель были среди нескольких избранных футболистов.
Только один из этих легендарных футболистов не согласился с присуждением награды Рональдо. Рине Мишель заявил: «Если принимать во внимание только зрелищность и количество забитых голов, то Рональдо — лучший. Но если вы судите с позиции тренера и профессионала, то можно найти других игроков, заслуживающих внимания. С этой точки зрения, я бы выбрал Зидана».
Для многих людей, присутствовавших на церемонии награждения, речь, которой разразился Рональдо, стоя на подиуме, показалась чрезвычайно заносчивой: «Все, что я хочу передать вам, — это мое сильное сочувствие Англии, Италии, Германии и Франции, поскольку единственным чемпионом мира является Бразилия, а все остальные просто борются за второе, третье и четвертое места. — После этого Рональдо перешел к утверждениям, что пришло время побить рекорд 13 мячей, забитых Жюстом Фонтеном в финале Кубка мира. — В такой команде, как Бразилия, во время каждой игры у нас возникает до шести-семи возможностей забить гол, поэтому я убежден, что смогу побить рекорд Фонтена. — Тем не менее, Рональдо признал, что у команды Бразилии есть одна проблема. — Наша главная проблема — время. Из-за того, что в современном мире футбола предъявляются большие требования к играм в национальных лигах и товарищеским матчам, совершенно не остается времени на совместные тренировки. Это — самая большая проблема нашей команды, поскольку основная масса членов команды играют в Европе, то у нас всегда не хватает времени, чтобы потренироваться, как того нам бы хотелось, поскольку мы сильны командой».
25 января 1998 года во время игр Суперкубка Рональдо появился в обнаженном виде на американском телевидении, снявшись в рекламе. Главные роли в рекламном ролике «Nike» сыграли Рональдо, баскетбольная «„звезда“» НБА Дэвид Робинсон, героиня женского баскетбола Лиза Лесли, двукратный чемпион мира и олимпийский чемпион по легкой атлетике Майкл Джонсон и такая же именитая женщина-спринтер Сьюзи Гамильтон.
В конце января отношения между Рональдо и президентом «Интера» Массимо Моратти изменились к худшему, после того как шеф клуба, оценивая сыгранную вничью со счетом 1:1 игру «Интера» с «Эмполи», публично выступил с критикой Рональдо.
Поскольку в течение шести матчей подряд Рональдо не смог забить ни одного мяча, Моратти заявил: «Он сам не свой — он очень плохо играет. Не знаю что у него за проблема, но она у него точно есть».
В начале февраля 1998 года во время турнира в Майами, штат Флорида, Бразилия так и не смогла одолеть ни Ямайку, ни даже Гватемалу. Кое-кто из негласных руководителей сборной Бразилии был разгневан на Рональдо из-за его отсутствия в этих матчах, хоть Загало и заявил о намерении дать отдых своему именитому нападающему. А он в это время принимал участие вместе со своей подружкой в рекламных съемках на Тенерифе,
Кроме того, в команде были проблемы, связанные с другими игроками, в том числе с Эдмундо, хотя и умудрившимся установить в ходе чемпионата рекорд Бразилии по 29 забитым голам, но семь раз удаленного с поля в 1997 году. Загало был зол и на Ромарио, которого выставили из ночного клуба, и на трех других игроков, которые вызвали еще больше негативных откликов в прессе за то, что во время турнира Кубка Америки насильно обрили наголо своих коллег.
Тем временем в Италии Рональдо все больше и больше удручала шумиха, поднятая итальянской прессой. Из-за отсутствия забитых голов он заслужил плохую репутацию, и газеты определенно играли на его нервах.
«Никто иной, как итальянская пресса, окрестила меня феноменом, — заявил Рональдо в интервью еженедельному бразильскому журналу Isto E. — Я требую, чтобы ко мне, как к профессионалу, проявляли хотя чуточку больше уважения… и находили мне другие эпитеты».
Итальянцы даже выдвигали предположения, что отсутствие забитых Рональдо голов было вызвано его бурными ночными похождениями. При этом они не принимали во внимание тот факт, что он по крупицам выкраивал время для съемок в бесконечной телерекламе и был накрепко приклеен к своей невесте Сузанне.
Рональдо со злостью парировал: «Почему-то меня всегда первым критикуют за плохую игру, но давайте всерьез проанализируем все причины и не будем лгать. Я не был на дискотеке уже три месяца. И я сам прекрасно знаю, как мне следует себя вести. Хотя я и скучаю по Сузанне, но я никогда не смешиваю мою личную жизнь и футбол. В отличие от того, как это инсинуируют, мои отношения с ней никогда не достигали той точки, когда женщине делают предложение, как они пытались это представить».
