Дивизия СС «Викинг» шла в авангарде немецких войск, наступавших от Батайска на Кубань, при этом наиболее значительную роль в действиях дивизии сыграли подчиненные Гилле войска – фактически под его началом была объединена наиболее боеспособная половина дивизии. Гилле же фактически был командиром дивизии, потому что Штейнер одновременно возглавлял различные более крупные объединения войск СС (в состав которых также входила и дивизия «Викинг»). В сентябре 1942 года вехами на пути дивизии стали Туапсе, Пятигорск, Минеральные Воды. Осенью 1942 года Гилле принял активное участие в кровопролитных боях за Моздок и Орджоникидзе. Причем заметим здесь, что если те же «Лейбштандарт» или «Мертвая голова» после тяжелых потерь время от времени выводились на отдых на Запад, то «Викинг» практически без перерыва всю войну вел бои на советско-германском фронте. В этом сказалось как прохладное отношение Гиммлера к дивизии, так и тот факт, что командование дивизии обращалось со своими подчиненными значительно бережнее, чем их коллеги из так называемых «первых» дивизий войск СС, и в результате ему удавалось с помощью пополнений постоянно поддерживать боеспособность дивизии на высоком уровне. Тяжелые бои на Кубани и во время последующего зимнего отступления на рубеж Сталино – Донец принесли Герберту Отто Гилле новые отличия: 8 октября 1942 года он стал кавалером Рыцарского креста Железного креста, а 9 ноября 1942 года был произведен в бригадефюреры СС и генерал-майоры войск СС.
(Подобная дата присвоения новых званий – 9 ноября – очень часто встречается в списках чинов СС. По традиции именно в этот день – годовщину «Пивного путча» 1923 года – Гитлер подписывал приказы о массовом производстве чинов СС. И тот факт, что все свои «генеральские» звания Гилле получил именно в этот день, показывает, что, несмотря на все его заслуги, Гиммлер не представлял его к производству вне общих списков, то есть за особые заслуги, очень неплохо характеризует взаимоотношения Гилле и рейхсфюрера СС. Тем более что заслуги у Гилле были впечатляющие.)
В начале весны 1943 года дивизия «Викинг» вела бои в районе Грушевая – Изюм, а в апреле была отведена во второй эшелон и размещена в Лозовой, где должна была получить пополнение и реорганизоваться – постепенно началась подготовка к превращению ее в танковую дивизию.
Во главе «Викинга»1 мая 1943 года наконец было принято решение освободить Феликса Штейнера от командования дивизией, дав ему возможность полностью сосредоточиться на командовании III (германским) танковым корпусом СС. Тем более что кандидатура его преемника сомнений не вызывала. В этот день 46-летний бригадефюрер СС и генерал-майор войск СС Герберт Отто Гилле принял командование 5-й моторизованной дивизией СС «Викинг». Дивизия на этот момент входила в состав 1-й танковой армии группы армий «Юг» Эриха фон Манштейна. В этом же месяце из состава дивизии был выведен финский добровольческий батальон СС (в связи с окончанием срока контракта добровольцев), и вместо него в дивизию был передан эстонский добровольческий батальон СС «Нарва». Первоначально предполагалось, что понесшая большие потери дивизия будет отведена на отдых и переформирование, однако ситуация на фронте этой возможности не предоставила. Уже 7 июля 1943 года части дивизии были брошены на фронт, причем их вводили в бой в качестве отдельных боевых групп на различных участках – там, где создавалось наиболее критическое положение. Таким образом на первом этапе командования Гилле дивизией она фактически не являлась единым воинским соединением.
Дивизия смогла собраться только к середине августа 1943 года в Ольшанах, затем она действовала в районе Полтавы и по железной дороге Харьков – Полтава. В 20-х числах августа 1943 года дивизия «Викинг» была передана в состав III армейского корпуса генерала танковых войск Германа Брейта 8-й армии, командование которой только что принял генерал пехоты Отто Вёлер. В октябре 1943 года началось переформирование дивизии в танковую, и 9 ноября соединение было официально переименовано в 5-ю танковую дивизию СС «Викинг» (5. SS-Panzer-Division «Wiking»). Теперь дивизия имела следующий состав:
9-й моторизованный полк СС «Германия» (SS-Panzer-Grenadier-Regiment 9 «Germania»);
10-й моторизованный полк СС «Германия» (SS-Panzer-Grenadier-Regiment «Westland»);
5-й танковый полк СС (SS-Panzer-Regiment 5);
5-й танковый артиллерийский полк (SS-Panzer-Artillerie-Regiment 5);
5-й танковый разведывательный батальон (SS Panzer-Aufklärungs-Abteilung 5);
5-я батарея штурмовых орудий (SS-Sturmgeschütz-Battarie 5);
5-й зенитный дивизион СС (SS Flak Artillerie-Abteilung 5);
5-й дивизион реактивных минометов СС (SS-Werfer-Abteilung 5);
5-й противотанковый дивизион СС (SS Panzerjäger-Abteilung 5);
5-й танковый саперный батальон СС (SS-Panzer-Pionier-Bataillon 5);
5-й танковый батальон связи СС (SS-Panzer-Nachrichten-Abteilung 5);
эстонский добровольческий моторизованный батальон СС «Нарва» (Estnisches SS-Freiwilligen-Panzer-Grenadier-Batallion Narwa);
5-й ремонтный батальон СС (SS-Instandsetzungs-Abteilung 5);
5-й хозяйственный батальон СС (SS-Wirtschafts-Batallion 5);
5-й санитарный батальон СС (SS-Sanitats-Abteilung 5);
5-й полевой лазарет СС (SS-Feldlazarett 5);
5-й взвод военных корреспондентов СС (SS-Kriegsberichter-Zug 5);
5-й отряд полевой жандармерии СС (SS-Feldgendarmerie-Trupp 5);
5-й полевой запасной батальон СС (SS-Feldersatz-Batallion 5).
9-м полком СС командовал штурмбаннфюрер СС Фритц Эхрат, а 10-м полком – оберштурмбаннфюрер СС Пауль Массель. В конце года Гилле была также временно подчинена штурмовая бригада СС «Валлония». Осенью и зимой 1943 года дивизия «Викинг» в составе 8-й армии вела тяжелые бои, пытаясь удержать свои позиции на Днепре. Первоначально немцам удавалось сдерживать противника и, несмотря на его преимущество в живой силе и технике, сохранить положение. Однако в сентябре войска советского 2-го Украинского фронта, не считаясь с потерями, форсировали Днепр и, развивая наступление на Черкасском, Кировоградском и Криворожском направлениях, к середине сентября 1943 года вынудили 8-ю армию с боями отойти на 30–100 километров от Днепра. В том, что армия не понесла тяжелого поражения и смогла сохранить порядок при отступлении, большую роль сыграла дивизия Гилле, использовавшаяся командованием для проведения контратак.
1 ноября 1943 года фюрер и Верховный главнокомандующий вермахта Адольф Гитлер вручил командиру дивизии СС «Викинг» Герберту Отто Гилле дубовые листья к Рыцарскому кресту, а 9 ноября 1943 года вышел приказ о производстве Гилле в группенфюреры СС и генерал-лейтенанты войск СС. Практически одновременно с Гилле дубовые листья получил командир 1-го батальона полка «Германия» оберштурмбаннфюрер СС Ганс Дорр – это свидетельствует о высокой оценке командованием действий дивизии.
