Юный Николай получил основательное домашнее образование. В семилетнем возрасте Николай с братьями потеряли отца. Мать вышла замуж второй раз, и опекуном детей Яна Бородатого стал их дядя Юрий Радзивилл, известный военачальник, каштелян трокский и надворный гетман.
В 1529 году Николай воспитывался при королевском дворе в Кракове, в 1534 году поступил учиться в Краковский университет. Современный белорусский историк К. Шишигина-Потоцкая писала в своей работе 2007 года «Несвиж и Радзивиллы»:
«В 1529 году по решению монарха Сигизмунда Старого Николай Чорный некоторое время жил при королевском дворе в Кракове, где вместе с будущим польским королем и великим князем Сигизмундом Августом получал образование. Атмосфера Возрождения при дворе имела большое влияние на его вкусы и привычки. Закончив обучение, он вместе с братом вернулся в Несвиж и активно включился в политическую и экономическую жизнь страны».
В 1534–1537 годах вместе с братом Яном во главе собственной хоругви в двести всадников, участвовал в войне Великого княжества Литовского с Московской державой.
В 1544 году королевич Сигизмунд Август, ставший великим князем Литовским, приехал в Вильно. Двадцатипятилетний князь влюбился в сестру Николая Радзивилла Барбару. Радзивиллы выполняли многочисленные поручения, став самыми влиятельными после короля и великого князя магнатами в Княжестве. В 1544 году Николай Черный, названый так по цвету своей бороды, получил должность великого маршалка земского, возглавив Раду Великого княжества Литовского. Имевший много земель и имений Николай Радзивилл своей резиденцией сделал город Несвиж. Белорусский историк А. Грицкевич писал:
«Николай Радзивилл Черный принадлежал к древнейшему аристократическому роду Радзивиллов, что давало ему возможность, опираясь на богатство семьи, большие имения, семейные связи, довольно быстро продемонстрировать свой талант государственного деятеля, который отстаивал независимость Белорусско-Литовской державы в сложных обстоятельствах того времени.
Военной карьеры Николай Радзивилл не седлал, отдав предпочтение политической, дипломатической и государственной деятельности».
В 1547 году Сигизмунд Август женился на Барбаре Радзивилл – сестра Николая Радзивилла стала королевой и великой княгиней Литовской. В том же году Николай Черный возглавил посольство Великого княжества Литовского в Вену для переговоров с Габсбургами. Император Священной Римской империи Карл V дал Николаю графский титул.
В 1548 году князь Николай женился на представительнице польского аристократического рода Эльжбете Шидловецкой. В том же году умер Сигизмунд Старый. Польским королем и великим князем Литовским стал Сигизмунд Август. Князь Николай Черный уже давно входил в самое близкое окружение молодого короля. В 1550 году воевода Виленский и великий маршалок земской Николай Радзивилл Черный стал великим канцлером литовским. Сигизмунд Август постоянно находился в Польше – князь Николай стал фактическим некоронованным королем Великого княжества Литовского. В 1551 году он получил привилей на хранение в Несвиже Литовской метрики – государственного архива Великого княжества Литовского. Его двоюродный брат Николай Радзивилл стал великим гетманом литовским. А. Грицкевич писал:
«Уже в начале 50-х годов XVII века оба Радзивилла – и Черный и Рыжий – начали борьбу против тех магнатов и шляхты, которые старались заключить более тесный союз с Польшей, чтобы увеличить свое политическое влияние в Польской Короне. Николай Радзивилл Черный проводил твердую политику укрепления государственного суверенитета Белорусско-Литовского государства. Уже осенью 1551 года на сейме в Вильне Николай Радзивилл решительно выступил против переговоров с польской делегацией о государственной унии Великого княжества Литовского и Русского с Польшей. На этом этапе польско-белорусских взаимоотношений его поддерживал сам Сигизмунд Август. Великий князь в своем привилее гарантировал Белорусско-Литовскому государству самостоятельность. В ближайшие два года Николай Черный много занимался вопросами внешней политики на сеймах государств и во время встреч с иностранными монархами».
Ему удалось подготовить союзный договор с королем Фердинандом, наследником Карла V, императора Священной Римской империи. Овдовевший Сигизмунд женился на дочери Фердинанда Екатерине.
Этот союз, а также решение Польши помочь войсками Великому княжеству Литовскому в случае войны с Московским царством. С такой же целью в Швецию было отправлено посольство. В 1555 году он подготовил заключение шестилетнего перемирия между Великим княжеством Литовским и Московским царством.
В 1557 году Николай Черный возглавил государственную комиссию по проведению аграрной реформы в государственных имениях, которая подготовила «Устав на волоки». Новый порядок землепользования стимулировал развитие тогдашнего сельского хозяйства, он даже предусматривал решение экологических проблем.
В 1556 году князь Николай много времени посвящал присоединению к Великому княжеству Литовскому Инфлянтов – прибалтийских земель. В сентябре 1557 года Ливонский магистр В. Фюрстенберг подписал договор с Великим княжеством Литовским, касающийся совместной обороны своих земель от Московского царства. В начале 1558 года царь Иван IV начал Ливонскую войну. Московский царь предложил Великому княжеству Литовскому заключить союз, направленный против Крымского ханства. Николай Черный отказался от союза, полагая, что Иван IV хочет оттянуть внимание Великого княжества Литовского от войны в Прибалтике. В августе 1559 года был подписан в Вильне договор о государственном союзе и протекторате Великого княжества Литовского над Инфлянтами. Войска Княжества вошли на юго-восточные земли Инфлянтов. В сентябре 1561 года Ливонский орден распался. 28 ноября в Вильне был подписан акт о подчинении Инфлянтов Великому княжеству Литовскому и Короне Польской. Последний ливонский магистр стал герцогом Курляндским и вассалом Сигизмунда Августа. Николай Радзивилл Черный стал администратором Инфлянтов и наместником Сигизмунда Августа в Великом княжестве Литовском.
В 1564 году князь Николай провел судебно-административную реформу в Княжестве. Бельский привилей установил создание сословных шляхетских судов и их отделение от великокняжеской администрации. Поветовая реформа привела к созданию поветовых сеймиков – органов местного управления. Князь Николай участвовал и в подготовке Второго Статута Литовского, принятого в 1566 году. А. Грицкевич писал:
«Общественная жизнь в Белорусско-Литовском государстве строилась на юридических принципах национального права. Потеря привилегий магнатов и ограничение власти великого князя привели к консолидации феодального сословия в стране. А это дало возможность государству выстоять в тяжелые годы Ливонской войны. Предусмотрительность Радзивилла проявилась и тут».
