Советское командование предполагало силами 47-й армии нанести главный удар в обход Ковеля с севера и юга, с одновременным нанесением вспомогательных ударов силами 70-й и 61-й армий. 15 марта советские войска перешли в наступление. Угроза потери этой важной стратегической позиции стала реальной, и Гитлер отдал приказ дивизии «Викинг» войти в «крепость Ковель» (Festung Kowel), организовать его оборону и не сдавать ни при каких обстоятельствах.
Хотя дивизия «Викинг» и получила пополнение и технику, переформирование еще не было завершено и ее ударная мощь не была восстановлена. Проведение новой операции для дивизии грозило полным уничтожением. Гилле это понимал и попытался апеллировать к Гитлеру, но не был услышан. Призывы Гилле, заявлявшего «Дивизии “Викинг” больше нет! Мы – всего лишь кучка выдохшихся людей!», услышаны не были. Гитлер требовал одного: держаться во чтобы то ни стало. Гилле же привык подчиняться приказам и заявил генерал-инспектору танковых войск Гейнцу Гудериану: «Господин генерал-полковник! Я не могу требовать этого от своих людей, они попросту больше не могут. Однако, исходя из оценки общей ситуации, я вижу, что Ковель нужно удержать. Я один полечу в Ковель и организую сопротивление в городе».
Прибыв 15 марта в Ковель, Гилле принял командование гарнизоном: ранее все находившиеся в городе войска были сведены в боевую группу СС «фон дем Бах», которой командовал обергруппенфюрер СС Эрих фон дем Бах-Зелевски. Бах не имел опыта командования полевыми частями, ранее его главной задачей была организация борьбы с партизанами на оккупированной территории СССР, и, как следствие, Гилле нашел оборону города в неудовлетворительном состоянии. Все же под командованием Гилле оказалось около 8,5 тысяч человек – в основном из состава двух полицейских батальонов, а также других мелких частей. Противостоящая немцам 47-я армия насчитывала на 15 марта 6 стрелковых дивизий, 1 танковый полк (21 танк) – всего 50,1 тысячи человек, 937 орудий и минометов; в течение всей операции силы 47-й армии постоянно наращивались и, несмотря на большие потери к 5 апреля она насчитывала 10 стрелковых дивизий и 5 танковых полков (61 танк) – всего 60,5 тысяч человек, 1564 орудия и миномета.
К 18 марта войска 47-й армии продвинулись на 30–40 километров и завершили окружение ковельской группировки, перерезав дороги Ковель – Брест и Ковель – Любомль.18 марта войска 47-й армии блокировали Ковель. Советское командование, информированное о незначительной численности гарнизона и его составе (полицейские части расценивались как небоеспособные) рассчитывало, что в блокированном гарнизоне царит паника и ликвидацию группировки можно будет провести в течение 2–3 дней. Но к этому времени Гилле смог восстановить пошатнувшуюся было дисциплину и организовать упорную оборону – и это при подавляющем превосходстве советских войск, стремившихся взять город любой ценой.
Группа армий «Центр» направила основные усилия на деблокаду ковельского гарнизона. Пополнив группировку, действовавшую вдоль шоссе Любомль – Ковель частями 4-й танковой дивизии, генерал-лейтенант фон Заукен сосредоточенным ударом на узком участке фронта прорвал боевые порядки 143-й стрелковой дивизии и 4 апреля вышел в район Ковеля, где соединился с окруженными частями.
Через две недели после окружения Ковеля ударная группа дивизии «Викинг» (восемь танков «Пантера») пробились в Ковель вдоль железнодорожной насыпи. С этими танками Гилле удерживал город еще восемь дней, пока ударная группа, в состав которой входила и боевая группа дивизии «Викинг», не провела новую операцию, отбросив советские войска и полностью исключив угрозу блокады Ковеля. В течение двух суток Гилле вывел из Ковеля всех раненных и гусеничную технику. Героическая 22-дневная оборона Ковеля, при практически полном отсутствии сил и возможностей, стала действительно выдающимся событием даже на фоне Черкасска или Демянска. 19 апреля 1944 года группенфюрер СС и генерал-лейтенант войск СС Герберт Отто Гилле уже в третий раз получил высокую награду из рук Адольфа Гитлера. Он стал 12-м в немецкой армии и первым в войсках СС кавалером Рыцарского креста с дубовыми листьями, мечами и бриллиантами.
Стойкость Гилле сорвала планы советского командования, и результатом сражения стало отстранение 5 апреля генерала Петра Курочкина от поста командующего 1-м Белорусским фронтом (его понизили до командующего 60-й армией), сам фронт был расформирован, в мае потерял свою должность командующий 47-й армией генерал-лейтенант Виталий Поленов – лишь в августе 1944 года он был назначен командиром 108-го стрелкового корпуса.
В мае дивизия была отведена на переформирование в лагерь Хейде – от нее практически ничего не осталось.
IV танковый корпус СС20 июля 1944 года группенфюрер СС и генерал-лейтенант войск СС Герберт Отто Гилле получил приказ сформировать новый – IV – танковый корпус СС. Официальный приказ о его назначении пришел несколько позже – 6 августа.[64] К этому времени формирование шло уже полным ходом. У корпуса была довольно странная история: первоначально он был сформирован 5 августа 1943 года в Пуатье (Франция), однако несмотря на то что создание частей корпусного подчинения и началось, корпус так и не принял участие в операциях. 30 июля 1944 года он был расформирован и в тот же день создан заново из частей расформированного VII танкового корпуса СС.
В августе 1944 года корпус Гилле закончил формирование и был включен в 9-ю армию группы армий «Центр», действовавшую в районе Варшавы на советско-германском фронте. Были сформированы части корпусного подчинения:
104-й (затем 504-й) тяжелый артиллерийский дивизион СС (SS-Schwere Artillerie Abteilung 104/105), состоявший из четырех 150-мм гаубиц и трех 210-мм орудий;
104-я служба командующего артиллерией СС (SS-Artilleriekommandeur 104 или Arko 104);
104-й корпусной батальон связи СС (SS-Korps-Nachrichten-Abteilung 104);
104-й дивизион реактивных минометов СС (SS-Werfer-Abteilung 104), состоявший из четырех батарей по шесть 150-мм ракетных установок;
104-й санитарный батальон СС (SS-Sanitäts-Abteilung 104);
корпусной полевой учебный батальон (Feld-Ausbildungs-Bataillon IV.SS-Panzer-Korps);
104-я автомобильная рота (Kraftfahrzeug-Komapnie 504);
504-й ремонтный и пошивочный взвод (Bekleiudings-Instandsetzungs-Zug 504);
104-е управление полевой почты СС (SS-Feldpostamt 104).
Как и все остальные корпуса германской армии, IV танковый корпус СС не имел постоянного состава, однако «родная» дивизия Гилле – «Викинг» – была в его составе постоянно. Кроме того в августе в состав корпуса вошла и другая элитная дивизия СС – 3-я танковая дивизия СС «Мертвая голова». Когда началось Варшавское восстание – 1 августа 1944 года – корпус Гилле был немедленно отправлен на фронт, включен в состав 9-й армии группы армий «Центр» и занял позиции в 48 километрах севернее Варшавы. Его задачей было не допустить прорыва советских войск на помощь восставшим. Однако оказалось, что советское командование не стремится помочь варшавянам. Причиной этого было то, что Варшавское восстание подняла Армия Крайова, ориентировавшаяся на находившееся в Лондоне эмигрантское правительство Миколайчика. Отношения же СССР к этому правительству было вполне определенным: еще в апреле 1943 года после скандала с расстрелами в Катыни СССР отказался признавать лондонское правительство в качестве законного представителя польского народа. Цель же восстания – попытка Армии Крайовой установить контроль за Варшавой до подхода советских войск и тем самым объявить город в юрисдикции лондонского правительства – не вызвала сочувствия у советского руководства. В связи с чем на первом этапе восстания советские войска особой инициативы не проявили, что дало возможность обергруппенфюреру СС Эриху фон дем Баху подавить восстание.
