Павел Степанович получил орден св. Георгия, но он думал не о славе и наградах. Флотоводец смотрел в будущее и предвидел вступление в войну Англии и Франции.
Его очень тревожил Севастополь – главная база Черноморского флота. Город был надежно защищен со стороны моря, но на суше укреплений не имел. К предостережениям опытного моряка никто, к сожалению, не прислушался.
Между тем Англия и Франция сосредоточили на Черноморском театре военных действий (в районе Варны) 89 боевых кораблей, из них 54 паровых, 300 транспортов и 62-тысячный экспедиционный корпус. К моменту высадки англо-франко-турецких войск в Крыму Россия имела на Черном море 14 парусных линейных корабля и 22 фрегата, из них 11 были паровыми, а также 40 тысяч солдат и офицеров.
1 сентября 1854 года телеграф сообщил русскому главнокомандующему князю Меньшикову, что огромный флот союзников направляется к Севастополю.
Посадка союзных войск в Варне, переход судов морем и высадка десанта в районе Евпатории производились крайне неорганизованно. Однако столь благоприятный момент, как и другие, не был использован русским командованием. Адмирал А. С. Меньшиков выполнил указание императора Николая I и не использовал Черноморскую эскадру для атаки англо-французского десанта на переходе морем. Отказался он от удара по эскадре союзников, когда они в течение суток высаживали десант. Вице-адмирал Нахимов пытался по собственной инициативе выйти в море со своей эскадрой парусных кораблей и атаковать противника в момент его высадки, однако встречный ветер не дал такой возможности.
8 сентября на реке Альме произошло первое сражение русской армии с англо-французскими силами. Противнику были нанесены большие потери, но отсутствие современного оружия, применение устарелой техники и неумелое командование князя Меньшикова вынудили русских воинов отойти. К счастью, союзники не решились с ходу атаковать Севастополь. Адмиралы В. А. Корнилов и П. С. Нахимов, возглавившие оборону города, приняли срочные меры к созданию сухопутной обороны и усилению защиты с моря. Чтобы не допустить прорыва неприятельского флота в бухту, пришлось затопить у входа в нее несколько устаревших кораблей. С них были сняты орудия и созданы новые береговые батареи. Нахимов сформировал из моряков с затопленных кораблей 22 батальона пехоты. Остальные парусные корабли и пароходы должны были обеспечивать защиту входа в бухту и оказывать артиллерийскую поддержку сухопутным войскам.
Под руководством талантливого военного инженера Тотлебена русские матросы и солдаты создали под Севастополем в сравнительно короткий срок прочную, глубоко эшелонированную оборону, превратив город в неприступную крепость. После отхода главных сил русской армии к Бахчисараю вся тяжесть борьбы с огромной армией союзников легла на севастопольский гарнизон.
Командование неприятельских войск назначило первую атаку на 5 октября 1854 года. Планировалось предварить ее мощной артиллерийской подготовкой с использованием всей сухопутной и корабельной артиллерии. Однако севастопольцы опередили противника. 2 октября П. С. Нахимов вывел русский флот из Южной бухты и расставил суда так умело, что до последнего дня своего существования они могли оказывать помощь обороне города. Утром 5 октября севастопольцы первыми открыли сильнейший артиллерийский огонь, направленный на подавление вражеских батарей. Благодаря обстрелу замысел противника захватить город с ходу провалился.
В бою многие корабли противника, получив от 50 до 200 попаданий, были настолько повреждены, что вышли из строя. В дальнейшем англо-французское командование отказалось от использования флота для бомбардировки Севастополя. Во время боя защитники города понесли тяжелую утрату: был смертельно ранен вице-адмирал В. А. Корнилов – талантливый организатор и руководитель севастопольской обороны. Роль фактического начальника, вождя перешла непосредственно к П. С. Нахимову.
В декабре 1854 года начался второй этап севастопольской обороны. К этому времени союзники сосредоточили под городом более чем стотысячную армию и свыше 500 орудий крупного калибра. Силы противника неизмеримо превосходили численность севастопольского гарнизона. Союзники вели непрерывный огонь по русским позициям и городу.
Иногда по Севастополю выпускалось до 50 тысяч снарядов в день и предпринимались ожесточенные штурмы, которые севастопольцы успешно отбивали. Защитники города вели успешную контрбатарейную борьбу и предпринимали смелые вылазки в расположение врага.
Активную помощь сухопутным войскам оказывали пароходофрегаты, которые, умело маневрируя под огнем противника, вели борьбу с вражескими батареями, обстреливавшими город, производили смелые набеги на корабли противника, державшиеся поблизости от входа в бухту.
Вице-адмирал Нахимов перенес отношения, заведенные им на флоте, и на севастопольские бастионы, и это не очень нравилось армейскому командному составу. Армейские офицеры сперва считали, что у моряков слаба дисциплина. Однако скоро они убедились в противном. Солдаты же, поступившие к орудиям, становились совсем другими людьми – инициативными, храбрыми и самоотверженными.
27 марта 1855 года Нахимов был произведен в полные адмиралы. Он был душой обороны, «хозяином Севастополя». Могучее влияние адмирала на гарнизон было беспредельным, матросы и солдаты проявляли невероятную энергию в самых тяжелейших условиях, буквально под дождем ядер и штуцерных пуль.
Однако положение защитников Севастополя с каждым днем ухудшалось. Гарнизон нес большие потери, подкрепления не поступали, не хватало боеприпасов. 28 июня 1855 года случилось роковое для севастопольской обороны событие: на боевом посту был смертельно ранен и через два дня скончался адмирал Павел Степанович Нахимов.
Сообщение об этом потрясло всю Россию. Смерть адмирала явилась в полном смысле слова началом падения Севастополя. Твердыня, за которую Нахимов отдал жизнь, своим отчаянным сопротивлением фактически свела к ничтожному минимуму русские потери при заключении мира и высоко вознесла моральный престиж народа России.
Михаил Дмитриевич Скобелев
(1848–1882)
Полководец, «Суворову равный», «белый генерал» – так называли М. Д. Скобелева современники. Генерал Духонин характеризовал его дар: «Другие талантливые генералы: Радецкий, Гурко – берут только часть человека, сумеют воспользоваться не всеми его силами и способностями. Скобелев напротив… Скобелев возьмет все, что есть у подчиненного, и даже больше, потому что заставит его идти вперед, совершенствоваться, работать над собой…» Действительно, не прожив и 39 лет, Михаил Дмитриевич вырос в замечательного военачальника и народного героя, победителя и защитника.
