Правление Адриана было отмечено дальнейшей централизацией государственных учреждений и усилением императорской власти. В противовес сенату Адриан усилил роль Совета принцепса. Он так же, как и Траян, опирался на сословие всадников. По приказу Адриана была проведена кодификация римского права. Законодательная инициатива оказалась полностью в руках императора. Он оказывал поддержку жителям провинции, вел широкомасштабное строительство бытовых, культурных и технических сооружений. Адриан преклонялся перед греческой культурой и в духе эллинизма мечтал объединить в рамках своего государства представителей восточной и западной цивилизаций. В его правление художники, поэты, скульпторы и архитекторы стремились подчеркнуть многообразие империи, проявляя уважение к особенностям различных земель. Сам принцепс за 21 год своего правления лишь около 9 лет провел в Риме. Остальное время он находился в разъездах и побывал едва ли не во всех провинциях страны. Романтично настроенный Адриан, кажется, хотел как можно полнее представлять себе все величие, всю пестроту державы, во главе которой он находился. Он поднимался на Этну, плыл по Дунаю, пересекал Гибралтар. Но это не были лишь туристические поездки. Адриан лично контролировал провинциальное управление и инспектировал войска.
Важнейшей задачей войск стала охрана границ империи, а не продвижение на чужие территории. Империя со своими приблизительно 60 миллионами жителей была защищена теперь 30 легионами и 350 вспомогательными группами, боевая готовность этой армии постоянно повышалась Адрианом. Создавалась мощная система укреплений и оборонительных валов. «В тех местах, где варвары были от нас отделены не реками, а укрепленными пограничными дорогами, распорядился поставить изгородь из больших стволов деревьев, глубоко вкопать их в землю и соединить друг с другом, и таким образом между нами и варварами возникла преграда». Самое, пожалуй, знаменитое оборонительное сооружение появилось в Туманном Альбионе. В 122 г. Адриан отдал приказ о возведении грандиозной стены в Северной Британии, которая должна была очертить границы империи и уберечь ее от набегов варварских племен. Работами по строительству руководил наместник римской Британии Платорий Непот, а строили солдаты трех римских легионов.
Согласно одной из версий, план по сооружению вала принадлежал самому императору: предполагалось, что стена будет состоять из восточной каменной (длиной около 112 км и толщиной около 3 м) и западной земляной частей (толщиной около 6 м). При строительстве эти параметры были изменены: высота каменной стены 6 м, толщина — около 2,5 м. Участок земляного вала высотой был почти 4 м и толщиной (в основании) 6 м.
В 126 г. возведение так называемого Адрианова вала было завершено. Он простирался от моря до моря на 117 км (80 римских миль) от река Солуэй (на западе) до реки Тайн (на востоке). Через каждую милю возвышались мильные форты (16 фортов), где размещался гарнизон. Через 1300 м были построены сторожевые башни, а примерно через 500 м стояли вышки для сигнализации. С северной стороны вала (там, где не было естественных откосов) на расстоянии 6 м от него был выкопан ров глубиной около 8 м. С южной стороны вдоль вала проходила военная дорога.
В конце II в. значение Адрианова вала несколько уменьшилось, но уже в 205–207 гг. по приказу императора Септимия Севера стену восстановили, и она вновь являлась важным оборонительным сооружением вплоть до III в. На протяжении всего IV в. варварские племена теснили римлян на территории Британии. В 400 г. последний римский гарнизон покинул Адрианов вал. Это колоссальное оборонительное сооружение, остатки которого сохранились до сегодняшних дней, является одним из наиболее впечатляющих памятников римской цивилизации. Адрианов вал имел и символическое значение — показывая границы влияния Рима и одновременно символизируя окончание его экспансии.
Монета Бар-Кохбы с изображением фасада Храма
Самой ожесточенной войной, которую вел Адриан, была Вторая иудейская война. В 130 г. в разрушенном еще в Первую войну Иерусалиме рядом с лагерем легионеров римляне основали колонию Элиа Капитолина для эллинизированных поселенцев. Это, а также строгай запрет на обрезание под страхом смертной казни вызвало новую волну ненависти со стороны еврейского населения. Сигналом к восстанию послужил отъезд императора из Иудеи летом 132 г.
В отличие от почти стихийного восстания в конце правления Траяна этим восстанием руководил умелый предводитель Симон бен Косеба, принявший имя Бар-Кохба (в переводе — «Сын звезды») и выдававший себя за мессию. Говоря о себе, вождь повстанцев цитировал изречение из Ветхого Завета: «Восходит звезда от Иакова и восстает жезл от Израиля, и разит князей Моава…». Бар-Кохба представлен в Талмуде в виде необыкновенно сурового, авторитарного и нередко вспыльчивого человека.
Бар-Кохбу поддержала в основном палестинская беднота. Иудейское жречество не признало его и дало ему презрительную кличку Бар-Козба — Сын лжи. Зато огромное значение для восстания имел тот факт, что его поддержал повсеместно признанный духовный вождь еврейства рабби Акиба. Восстание превратилось в фанатичную религиозную войну. Она велась со стороны евреев партизанскими методами, волнения распространились и на Египет.
Сразу после того как уехал Адриан, повстанцы захватили несколько городов и укрепили их, возведя стены и прорыв подземные ходы. Им удалось взять Иерусалим, хотя центром восстания был не этот город, а Бетар. Легенда рассказывает о лидере восстания как о человеке, который управлял не только армией, но и всей экономикой захваченного региона, вникая в мельчайшие подробности управления. Для поддержания дисциплины он прибегал к наказаниям, не делая исключений даже для своих виднейших военачальников. Он чеканил свою монету, на которой титуловал себя князем Израиля.
Палестинские христиане на первых порах примкнули к восстанию: они поверили, что это и есть «конец света». Но они не пожелали называть Бар-Кохбу мессией и вскоре отошли от движения. А разгром восстания ускорил окончательный разрыв христиан с иудаизмом.
После тяжелых потерь с римской стороны подавление восстания было поручено наместнику Британии Юлию Северу. Римляне в ходе боев разрушили 50 крепостей, уничтожили 985 деревень и убили 580 тысяч человек, однако оккупанты то там, то здесь терпели тяжелые поражения. Так, был полностью уничтожен легион, подтянутый из Египта. И вот в 135 г. Адриан был вынужден сам отправиться в Палестину. Лишь в этом году закончились сражения, не прекращавшиеся с 132 г. Решающие сражения происходили в Иудее, на Прибрежной равнине, в горах и — в конце восстания — в Иудейской пустыне. Последним оплотом Бар-Кохбы стала крепость Бетар. Крепость стояла на хребте горы, возвышавшейся над долиной Сорек и господствовавшей над важной дорогой Иерусалим — Бет-Гуврин. Усиленную осаду Бетар римляне начали, очевидно, после того, как захватили Иерусалим. Но даже во время этой осады защитники Бетара поддерживали связь с лагерями повстанцев в Иудейской пустыне. В 135 г. Бетар был захвачен, а Бар-Кохба убит.
