Мимо разведчиков проходила грузовая машина комдива. Забаров решил воспользоваться ею, чтобы догнать роту, ушедшую далеко вперед. Шофер генерала хорошо знал разведчиков и охотно согласился подвезти их.
-- Так поторопитесь, товарищ Пинчук! -- еще раз сказал Забаров. -- А мы -- машиной доберемся!
Ванин первый вскочил в грузовик. В нем сидела уже знакомая разведчикам девушка, которая когда-то встретила их у генеральского блиндажа и потом угощала обедом. Сенька узнал ее. В другой раз он непременно подсел бы к ней поближе и разговорился, но сейчас у него было плохое настроение. На вопросы девушки он отвечал неохотно и больше отмалчивался. А ей хотелось поболтать с бравым разведчиком.
-- Это вы кого хоронили недавно? -- спросила она.
-- Разведчика одного... -- тихо ответил Сенька.
-- А почему на кургане?
-- Так надо.-- Сенька подумал и, вспомнив рассказы Акима о былых походах русских богатырей, добавил: -- Как князя. Раньше ведь в курганах только князей хоронили...
-- Ну? -- удивилась девушка. -- Всех князей?
-- Нет, -- уверенно сказал Сенька. -- Зачем же всех? Которые только землю русскую от врагов защищали, от иностранцев разных.
3
Могучей, полноводной рекой, вышедшей из своих берегов, разлилось наступление. И ничто уже не в состоянии было остановить его. Едва отгремели жестокие бои за Харьков, а солдаты несли уже в своих сердцах новое. Задыхаясь в дорожной августовской пыли, они на ходу разговаривали друг с другом.
-- Говорят, фашисты построили на Днепре вал.
-- Свалятся и с этого вала.
-- Однако ж трудно будет.
-- На Донце было не легче.
-- Ой, хлопци, як мэни хочется скорийше побачить Днипро. Ведь я родився там...
-- Побачишь скоро!
-- Скоро ль?
-- А ты думал -- как?
-- А что, ребята, на лодках поплывем?
-- Уж там как придется. Надо будет -- и на плетне поплывешь.
-- Чего там на плетне. Видите, сколько за нами паромов на машинах везут. Все предусмотрено...
-- Эй вы, мимо-харьковские, чего остановились?..
-- А ежели ты харьковский, так помалкивай!..
Дивизия генерала Сизова вместе с другими войсками подошла к Харькову, но накануне решительного штурма ее вдруг перебросили на другой участок фронта. Так и не довелось ее бойцам и офицерам побывать во второй столице Украины. Это очень огорчило разведчиков.
-- Не быть нашей дивизии Харьковской, -- сокрушенно говорил Ванин, по случаю легкого ранения опять находившийся "в обозе", то есть при Пинчуке.
-- Выходит, так.
-- Чего доброго -- еще Мерефинской назовут!
-- И это может быть. На Мерефу путь держим.
-- Что и говорить -- обидели нас!
-- Генералу небось досадно.
-- Еще бы! Старался "хозяин" первым войти в город, а оно вон как получилось...
-- Вот незадача... -- проворчал Кузьмич, вымещая досаду на немецких битюгах, дарованных ему Сенькой. -- Стало быть, в Мерефу...
-- Да что вы расхныкались! Командование знает, как надо поступить, -безуспешно пытался успокоить огорченных солдат Мишка Лачуга. -- Вот я, когда у генерала был...
-- Командование-то знает, да нам-то оттого не легче!.. -- перебил его Сенька: он был очень расстроен. -- Мне, может, этот Харьков уже во сне снился, а теперь изволь-ка, Семен Батькович, прозываться Мерефинским...
-- Мерефа тоже советский город, -- возразил Лачуга.
-- Сам знаю, что советский. Я против ничего не имею, -- стоял на своем Сенька, -- но пусть бы его брали второстепенные части. -- Ванин был глубоко убежден, что такие части существуют, и уж никак не думал причислить к ним свою дивизию.
-- Ничего, Семен, будем называться Днепровскими, -- попытался еще раз успокоить разведчика Михаил. -- Уж мимо Днепра мы никак не пройдем.
-- Днепровскими? За реки названия не дают... Ведь нам в самый раз было в Харьков идти -- и вдруг...
-- Видишь, чего ты захотел! А помнишь хутор Елхи? Три месяца мы не могли взять этот разнесчастный хуторишко, а в нем всего-то навсего было две хатенки, да и от них оставались одни головешки. А как мы мечтали овладеть этими Елхами! Вот тогда действительно они во сне нам снились. А теперь ему города мало. Силен ты, парень!
-- Так то было в сорок втором. А сейчас -- сорок третий!..-- не сдавался Ванин. -- Мне, может, скоро всей Украины будет мало. Берлин, скажу, подавай!
Солдатский говорок медленно плыл вместе с облаками пыли над небольшой проселочной дорогой, по которой двигались обозы и хозяйственные подразделения. Хорошие дороги они уступили танкам и другой боевой технике.
В споре принимали участие все, кроме Пинчука. Петр отмалчивался. Он полулежал на повозке Кузьмича, подложив себе под спину мешок с солдатским бельем, и сумрачно оттуда поглядывал. На его усищах нависла пыль, и оттого усы были бурые и тяжелые. Молчание Пинчука при обсуждении столь животрепещущего вопроса показалось Сеньке в высшей степени подозрительным. Он несколько раз пробовал заговорить со старшиной, но Пинчук упорно молчал. В конце концов Семен решил сделать хитрый ход.
-- Так-то, Петро Тарасович, любишь свою Украину, -- вкрадчиво начал он издалека. -- Неукраинцы и то болеют за нее душой, жалеют, что в Харьков не попали, спорят, волнение у них и прочее. А ему -- хоть бы что! Сидит как глухонемой. Усы свои опустил. Я вот саратовский, и то...
-- Звидкиля ты взявся? -- тихо и серьезно осведомился Пинчук, поворачиваясь к Сеньке. Глаза его, всегда такие добрые, сейчас зло прищурились: -- Причепывся, як репей...
Однако на этот раз Ванин не испытывал перед Пинчуком обычной робости и не думал "отчепиться", твердо решив пронять упрямого хохла.
-- Нет, не любишь ты свою Украину, -- настойчиво продолжал он, скорчив обиженную рожицу.
-- Що, що ты сказав?.. -- потемнел Пинчук.
Ванин присмирел.
Но вспышка Пинчукова гнева была короткой. В конце концов, он понимал, что саратовцу страшно хочется вовлечь его в беседу. Глаза Петра быстро потеплели, и он уже заговорил добрым голосом:
-- Дуралей ты, Семен. Хиба ты розумиешь, що в мэнэ тут,-- левая широченная ладонь закрыла половину его груди, и сам Пинчук побледнел, как от сердечного приступа.-- Две болезни я маю зараз.
Сенька забежал сзади и, подпрыгнув, присел на повозке. Слова Петра не давали ему покоя. Об одной "болезни" Пинчука он догадывался. Узнал о ней только сегодня утром. Проснувшись под повозкой, он увидел Пинчука сидящим на дышле. Петр склонился над чем-то и тихо, чуть внятно бормотал:
-- Вот ведь... растет... Тэж, мабуть, дивчина будэ... Як воны там?..
Сенька на цыпочках подкрался к старшине и заглянул через его плечо. В руках Пинчука лежала крохотная фотография, с которой смотрело курносое, смеющееся личико ребенка.
-- Дочь, что ли? -- некстати прогремел Сенькин голос.
Пинчук быстро убрал фотографию, кинул на Ванина сердитый взгляд и отошел прочь, оставив Сенькин вопрос без ответа. Ванин недоуменно смотрел ему вслед. Не могла понять отчаянная его головушка, что своим появлением он смутил немолодого солдата. С того времени, вплоть вот до этого часа, Пинчук ни с кем не разговаривал. А теперь назвал еще какую-то вторую свою болезнь.
