Сообщение пришлось передавать в город по этапам. С фермы Жалял созвонился с центральной усадьбой совхоза, а телефонистка оттуда связалась с городом. Только через полчаса она передала ответ.
— Вас просят, очень просят ждать на ферме, не уходить, — услышал Жалял далекий голос. — Из города выехали люди.
Медленно потянулись минуты. Долго ждал учитель, с нетерпением поглядывая на часы. Хорошо еще, что его развлекал только что проснувшийся неугомонный сынишка заведующего фермой. Он завладел биноклем и часто выбегал смотреть на дорогу. Наконец, радостно сообщил: «Едут! Едут!».
Из «газика» вышли четверо. Двух Каримов знал хорошо — начальника горотдела милиции Ахметова и его заместителя Рогова.
Молодой человек в спортивном костюме и берете, румяный как девушка, представился:
— Лейтенант Жуков. — И добавил, указывая на соседа: — А это старшина Панченко. Возможно, познакомимся поближе, если вы, товарищ Каримов, согласитесь…
— Согласится, — прервал, улыбаясь, Ахметов. — Знаете, Жалял Каримович, ваше сообщение о машине, возможно, облегчит решение одной задачи.
Подполковник коротко рассказал о событиях прошлой ночи и продолжал:
— Под утро Дарье стало лучше. Она рассказала, что дня два-три назад к ней явился напарник Епифанова по ограблению инкассатора — Тимофей Криков. Он потребовал у Дарьи спрятанный Митькой два года назад пистолет. Чтобы отвязаться от неожиданного гостя и опасаясь, что его может застать муж, Дарья отдала оружие. Криков ушел. Дарья с запоздалым раскаянием сказала, что собиралась передать пистолет нам, да побоялась. Старая привычка…
— У нас есть подозрение, — продолжает Ахметов, — что Криков отправился в горы за деньгами, спрятанными там после ограбления инкассатора. Во время побега ни Криков, ни Епифанов не смогли забрать их с собой. Дарья передала нам еще и это.
Ахметов достал из планшета сложенный вчетверо лист бумаги.
Это была неплохо выполненная топографическая карта урочища Сухой Лог. Там, где зелеными точками обозначался лес, красным карандашом был выведен аккуратный кружок.
— Здесь, по-видимому, находится «берлога»…
— Но ведь это совсем недалеко от нашей палатки! — воскликнул Жалял.
Подполковник непонимающе поднял на него глаза.
— Там сейчас Николай Данилов. Один. С больной ногой, — пояснил Жалял.
— Нужно спешить, — сказал Ахметов. — Ваша встреча со странной машиной говорит о многом… К деньгам спешит Дмитрий Епифанов. Грузовик, к которому мы сейчас поедем, он угнал ночью, когда бежал из дома Дарьи Носовой. Ехал долго, скорее всего петлял: прямой дороги боялся. Мы решили послать в горы поисковую группу. Руководить ею будет Сергей Иванович Рогов, пойдут с ним лейтенант Жуков и старшина Панченко. Вас, Жалял Каримович, мы просим нам помочь.
Жалял нетерпеливым жестом прервал подполковника:
— Понял. Зачем просить? Только вот дожди в горах идут. Трудновато будет. Поведу самой короткой, но тяжелой дорогой.
* * *
К утру сложился четкий план. Теперь Николай знал, как он будет действовать.
Во-первых, надо постараться подольше задержаться с выходом: может быть, подоспеет Жалял, вместе проще справиться с пришельцем, доставить его в город. «Рисковать нужно умеючи, с умом, а не напропалую», — любит повторять начальник горотдела, и Николай хорошо усвоил это правило. Взвесив все «за» и «против», следователь не сбрасывал со счета вероятность того, что у Крикова при себе есть оружие. Нож, конечно, есть обязательно. Сейчас ему без Николая не обойтись, он юлит, заискивает. Но, завладев деньгами, может пойти на все, чтобы избавиться от выполнившего свою миссию человека.
Вот почему Николай решил разыгрывать роль легковерного, наивного юнца до тех пор, пока не узнает, где находится логово. А там придется открыть карты.
Дождь перестал, и проснувшийся Криков обрадовался этому. Он было засобирался в путь сразу, но Николай не спешил. Прихрамывая, он пошел к скале, где под нависшим камнем они хранили аварийный запас сухих дров, разжег костер, повесил на треногу котелок. Позвал:
— Давайте сушить одежду. Тащите свою куртку, сапоги.
Криков выбрался из палатки, угрюмо посмотрел на Николая.
— Чего там сушиться? — буркнул он. — Нужно идти, дело срочное.
— Успеем, времени много, — беспечно ответил Николай. — Подсохнут тропки, камни — пойдем. Сейчас скользко.
— А если опять дождь?
— Видите, туман садится? — вопросом на вопрос ответил Николай. — Будет хороший день, не волнуйтесь.
Туман холодными каплями ложился на камни, на хвою тянь-шаньских елей. Вершина близкого пика, покрытого снегом, заалела в лучах солнца.
— Когда друг твой придет? Скоро?
«Вот что тебя беспокоит», — подумал Николай и ответил озабоченно:
— Боюсь — не скоро. Слышите, как шумит Безымянка?
Тимофей с сомнением покачал головой:
— Как сказать… Для здешнего человека дорог много.
«Его что-то гнетет, беспокоит, — догадался Николай. — Спешит он, нервничает».
Вода в котелке закипела. Николай заварил кофе, открыл банку сгущенного молока, консервы. Предложил:
— Там во фляге осталось, хотите?
Криков отказался, и следователь понял, что преступник решил действовать по-серьезному. Ели молча, Тимофей то и дело поглядывал вдаль, на убегающую в ущелье тропу.
С час после завтрака Николай возился с собранной в горах коллекцией минералов. Это время для Крикова было настоящей пыткой и, наконец, он не выдержал:
— Хватит копаться, ты, геолог! Пошли!
Шли напрямик, без тропы. Ориентир, указанный Криковым, — высокая, разлапистая ель — все приближался. Николай еще раз окинул взглядом сутулую фигуру. «Справлюсь легко, — подумал он. — Рыхлый».
Вот и сосна.
— Пришли, — сказал Криков.
Они стоят на небольшой площадке у основания отвесной скалы. Узкая щель — вход в пещеру — вверху. Туда есть два пути, прикинул опытным глазом Николай. Сверху добраться совсем просто. Да и отсюда не очень сложно. Конечно, для такого тюфяка, как Криков, это проблема.
— Трудно, — сказал он, осматривая скалу. — Трудно, — повторил Николай, поворачиваясь к Крикову, и замер.
Тот стоит пригнувшись, лицо злобно исказилось, В правой, прижатой к бедру руке — наган.
— Ты что, сопляк, раздумал? Думал — я играть с тобой буду? А-ну, давай лезь!
В барабане матово желтеют тупые рыльца пуль. Револьвер мелко подрагивает в грязной руке.
Николай сделал шаг назад, к скале, и тут же, резко спружинив, кинулся в ноги Тимофею. Ударил выстрел. Пуля, чиркнув по камню, ушла в сторону.
