Конечно, возвращение было нелегким. Константин Локтев, который был в то время главным тренером ЦСКА, долго размышлял, куда ставить Харламова – в первую тройку, к Петрову и Михайлову, или же сначала дать ему поиграть в третьем-четвертом звене. Владимир и Борис стояли за товарища горой – только к ним. «Валерка – он возвращение в первое звено через четвертое и третье мог воспринять как недоверие, – рассказывал Петров. – Мы это понимали и бились за него. Это понимал и Константин Борисович».
Наконец-то по всему Советскому Союзу полетела новость: «Харламов возвращается!» Со всей страны в Москву приезжали болельщики, мечтавшие вновь увидеть на льду своего кумира, «нашего Валерку». Обычный рядовой матч чемпионата СССР, проходивший 16 ноября 1976 года, стал чуть ли не главным хоккейным событием года. Билеты исчезли почти сразу же после их появления в кассах, был такой ажиотаж, словно речь шла о финале чемпионата мира или Олимпийских игр.
«Номер 17 – Валерий Харламов!» – объявил диктор, и весь зал встал, словно по команде. Валерий не обманул ожидания болельщиков и уже на четвертой минуте матча забил шайбу в ворота «Крылышек». Михайлов прошел по краю, отпасовал Петрову, а Владимир идеально «выложил» шайбу Харламову. Когда за воротами «Крыльев» зажегся красный свет, партнеры бросились обнимать Валерия. Конечно, такая реакция товарищей по команде никого не удивила. Но вот соперники… «Такой реакции на гол в свои ворота я никогда в своей жизни не видел», – вспоминал Владимир Петров. Игроки «Крыльев»… улыбались и в знак одобрения стучали клюшками по льду. А после игры Константин Локтев подошел к защитнику «Крыльев Советов» Юрию Глухову, который в матче опекал Харламова, и обнял его. Сергей стал, наряду с Харламовым, героем этого матча. Конечно, опытный защитник, игравший за сборную Союза, мощный и быстрый Глухов мог сломать Харламова, причем действуя в рамках правил. Достаточно было просто применить раз-другой жесткий силовой прием, хорошенько припечатать Харламова к борту и все… Но Глухов не стал охотиться за своим подопечным, действовал очень аккуратно, понимая, что Харламову нужно время, чтобы восстановиться и почувствовать былую уверенность. За что Юрию огромное спасибо…
Сможет ли Харламов вернуться по-настоящему, стать прежним Харламовым, а не бледной копией самого себя? Этот вопрос долго мучил тренеров и болельщиков. Конечно, тяжелые травмы и шесть месяцев без тренировок не могли пройти даром. Но постепенно Валерий набрал былую форму, вновь стал одним из лучших в ЦСКА и сборной СССР. А между тем в главной команде произошли серьезные изменения. Константина Локтева на посту главного тренера сборной сменил Борис Кулагин. К сожалению, дебют Бориса Петровича оказался неудачным – сборная СССР провалила чемпионат мира в Вене. Новым главным тренером ЦСКА и сборной стал Виктор Тихонов.
О венской неудаче вскоре забыли. Под руководством Виктора Тихонова сборная СССР трижды подряд побеждала на мировых первенствах в Праге, Москве и Гетеборге. В феврале 1979 года советские хоккеисты выиграли Кубок вызова, в трехраундовом противостоянии переиграв команду, составленную из лучших игроков НХЛ. Подрастала талантливая молодежь, но и ветеранам (как быстро летит время – еще недавно, казалось, Тарасов с трудом наигрывал «петровскую» тройку, и вот они уже в числе ветеранов) находилось место в ЦСКА и сборной. Не был в стороне и Харламов – болельщики всего мира вновь и вновь восхищались неудержимой блестящей игрой семнадцатого номера советской команды. В 1979 году Валерий стал вторым снайпером чемпионата мира в Москве, уступив только своему партнеру по тройке Владимиру Петрову…
В 1972-м, когда наши хоккеисты ехали в Канаду, их называли «мальчиками для битья», считалось, что они не смогут противостоять напору канадских профессионалов. В 1980 году, перед Олимпийскими играми в американском Лейк-Плесиде, ситуация была совершенно иной. Профи в Играх не участвовали, и сборную СССР заранее называли будущими олимпийскими чемпионами. К сожалению, это настроение передалось игрокам. Если 1972 год стал годом триумфа советского хоккея, то 1980-й – годом самого обидного поражения.
Первые игры для сборной СССР были просто разминкой – 16:0 с Японией, 17:4 – с Нидерландами, 8:1 – с Польшей. Без особых проблем советские хоккеисты разобрались и с более серьезными соперниками – со счетом 4:2 выиграли у финнов и 6:4 у канадцев. Среди претендентов на медали значились также сборные Швеции и Чехословакии. Но чехи неожиданно выбыли из борьбы, не попав даже в четвертьфинал. Их место заняла американская команда. Сборная, составленная из игроков студенческих команд (их называли «хоккейными практикантами»), уже стала героем Олимпиады. Но никто не предполагал, что американцы смогут оказать сопротивление командам из хоккейной элиты.
Молодые американские хоккеисты на родной земле хотели показать все, на что были способны, и играли с полной самоотдачей. Но техника… В технике нашим не было равных. Сборная СССР «по-хозяйски», очень уверенно начала матч с американцами. После шайбы Владимира Крутова советская сборная повела в счете. В самом конце первого периода, буквально за секунду до сирены, американцам удалось сравнять счет. К сожалению, на этот «первый звоночек» никто не обратил внимания. Настроение было чересчур благодушное. «Все нормально, – говорили друг другу хоккеисты. – Такой темп игры они долго не выдержат, подсядут, и мы их тепленькими возьмем». Наверное, то же самое восемь лет назад думали канадцы, когда выходили на первый матч Суперсерии…
Во втором периоде Александр Мальцев вновь вывел сборную СССР вперед. Однако американцы не собирались сдаваться. Надежды на то, что слишком усердные молодые игроки сборной США быстро устанут, не оправдались, наоборот, в третьем периоде американцы еще больше взвинтили темп. И вот счет стал 2:2, а через несколько минут контратака сборной США завершилась третьей шайбой. Наконец-то советские хоккеисты встрепенулись, пошли на отчаянный штурм ворот противника, но… Произошло то, что еще вчера казалось невероятным – «хоккейные практиканты» выиграли у лучшей команды мира.
После этой победы вся Америка рыдала от счастья. Герой Олимпиады, знаменитый американский конькобежец Эрик Хайден, выигравший на Играх-80 пять золотых медалей, из-за того памятного матча чуть было не опоздал на финальный забег на дистанции 10 000 метров. «Когда наши парни победили русских, я был вне себя от счастья, – вспоминал Эрик. – Ничего более потрясающего в своей жизни я еще не видел. Я был под таким сильным впечатлением, что долго ворочался в постели и не мог заснуть. Это было великолепно!»
