Ставка Верховного главнокомандования, опираясь на возросшие экономические и военные возможности страны, планировала в ходе зимней кампании 1944 г. очистить от врага захваченную им территорию СССР и приступить к освобождению стран Восточной Европы. К началу кампании общая протяженность советско-германского фронта составляла 4400 километров. В районе Ленинграда, Новгорода, Минска и Киева наши войска занимали охватывающее положение по отношению к группировкам противника. При этом на каневском и никопольском направлениях противник имел глубокие выступы в сторону наших войск.
В то же время тяжелые поражения и огромные потери на советскогерманском фронте в 1943 году настолько ослабили Германию, что она не смогла собрать необходимые резервы для крупных наступательных операций, хотя еще сохраняла возможность вести длительные и упорные оборонительные действия, чему способствовало также и отсутствие в то время второго фронта в Европе. Основные силы и средства вермахта по-прежнему направлялись против СССР. Гитлеровское руководство надеялось стабилизировать Восточный фронт на занимаемых рубежах, перевести войну в позиционные формы, выиграв время, мобилизовать ресурсы все еще мощной экономики и изменить ход военных действий в свою пользу. Осуществить эти замыслы оно намеревалось, прежде всего, ведением стратегической обороны на советскогерманском фронте.
С этой целью на северном участке советско-германского фронта планировалось, опираясь на заранее подготовленные к обороне рубежи под Ленинградом и Новгородом и удерживая в своих руках Ленинградскую область и Прибалтику, прикрыть подступы к Восточной Пруссии с северо-востока, а также сохранить за собой господство в Балтийском море и тем самым продолжать оказывать влияние на Скандинавские страны.
В центре советско-германского фронта противник намеревался упорной обороной на выгодных рубежах удержать за собой Белоруссию и прикрыть важнейшее стратегическое направление на Минск и Варшаву.
На южном крыле фронта — к югу от Полесья, где были сосредоточены наиболее крупные силы немецких войск, командование вермахта стремилось активными действиями удержать оборонительные рубежи по Днепру и сохранить за собой Крым.
С советской стороны в конце 1943 г. южнее реки Припять действовали войска четырех фронтов. 1 -й Украинский фронт (командующий генерал Н.Ф. Ватутин), отразив в ноябре — декабре наступление противника на киевском направлении, удерживал обширный плацдарм на правом берегу Днепра западнее Киева. Южнее 2-й Украинский (командующий генерал И.С. Конев) и 3-й Украинский (командующий генерал Р.Я. Малиновский) занимали второй крупный плацдарм — от Черкасс до Запорожья. 4-й Украинский фронт (командующий генерал Ф.И. Толбухин) главными силами охватывал никопольский плацдарм врага, частью войск закреплялся на широком фронте по левому берегу нижнего течения Днепра, а 51-й армией блокировал 17-ю немецкую армию в Крыму. На плацдарме, захваченном на Керченском полуострове, вела бои Отдельная Приморская армия под командованием генерала И.Е. Петрова.
По плану Ставки Верховного главнокомандования этим силам предстояло разгромить группы армий «Юг» и «А», освободить Правобережную Украину и Крым. Войска четырех Украинских фронтов должны были мощными ударами на ряде направлений расчленить вражескую группировку и уничтожить ее по частям. Вначале предусматривалось разбить противника в восточных районах Правобережья, окончательно отбросив его от Днепра, и занять рубеж Южный Буг (до Первомайска), река Ингулец (от Кривого Рога до устья), а в последующем, развивая наступление, выйти на линию Луцк, Могилев-Подольский, Днестр, ликвидировать одновременно крымскую вражескую группировку и освободить Крым.
1-му Украинскому фронту было приказано нанести главный удар на Радомышль, Житомир, Бердичев, Жмеринку, вспомогательные удары — правым крылом в направлении Коростень, Новоград-Волынский и Ново-Мирополь, частью сил в обход Житомира с запада, а левым — на Белую Церковь, восточнее и юго-восточнее ее. 2-му Украинскому фронту была поставлена задача наступать в направлении Долинская, Березнеговатое, с тем чтобы выйти на тылы никопольской группировки противника и совместно с 3-м и 4-м Украинскими фронтами разгромить ее. Войска 3-го и 4-го Украинских фронтов, наступая по сходящимся направлениям, должны были при содействии армий левого крыла 2-го Украинского фронта ликвидировать вражескую группировку в районе Никополя. После этого 3-му Украинскому фронту предстояло развить наступление на Николаев и Одессу и освободить все оккупированное врагом побережье Черного моря, а 4-му — во взаимодействии с Отдельной Приморской армией, Черноморским флотом и Азовской военной флотилией уничтожить противника в Крыму. Последующими директивами Ставки глубина наступления фронтов была увеличена до рубежа Западный Буг, Прут с целью выхода войск на южном участке фронта на государственную границу СССР.
В наступлении кроме воздушных армий фронтов (соответственно 2, 5, 17 и 8-й) должна была участвовать авиация дальнего действия, которой ставилась задача наносить удары по железнодорожным объектам, портам и кораблям противника, а также по аэродромам и войскам, расположенным в его глубоком тылу.
В связи с особой активностью вражеской авиации против железнодорожных коммуникаций, водных переправ и других важных объектов в прифронтовой полосе Ставка ВГК для их прикрытия помимо фронтовых средств ПВО привлекала и крупные силы Войск ПВО страны. В полосах наступления четырех Украинских фронтов и Отдельной Приморской армии действовали четыре корпусных района, два истребительных авиационных корпуса и два дивизионных района Западного фронта ПВО, которым командовал генерал М.С. Громадин. Для прикрытия угрожаемых с воздуха объектов юга они имели свыше 2 тыс. зенитных орудий, 1650 зенитных пулеметов, 300 прожекторов и около 450 истребителей. Кроме того, с целью своевременной организации противовоздушной обороны объектов на освобождаемой от врага территории в феврале 1944 г. в составе Западного фронта ПВО были сформированы Одесский и Львовский корпусные районы ПВО. Важнейшей задачей Войск противовоздушной обороны являлось надежное прикрытие прифронтовых коммуникаций, а также районов сосредоточения ударных группировок сухопутных войск и крупных штабов.
На Черноморский флот и Азовскую военную флотилию возлагались задачи вести борьбу на морских коммуникациях, особенно между Крымом и портами Румынии, и содействовать сухопутным войскам в разгроме приморских группировок противника. Украинским и крымским партизанам было приказано усилить удары по сухопутным коммуникациям врага, переправам, тыловым гарнизонам.
