Бронетранспортеры, увеличивая дистанции, удалялись друг от друга, чтоб не попадать в смертоносную пыль, которую поднимают в движении колеса.
Шатров подумал: "Радиоактивное заражение, пожалуй, единственный вид оружия, который не нужно имитировать. И на учениях и в бою оно невидимо, не имеет ни цвета, ни запаха. Воздух как воздух. Если бы не специальные приборы - подышал бы, ничего не подозревая, и готов. До чего же велика ответственность каждого человека в современном бою! У нас часто говорят о революции в военном деле и любят приводить в пример только ракетчиков. А вот здесь, в этой пыли, едет в машине простой солдат или сержант, в руках у него рентгенометр, и если этот солдат зазевается или ошибется - погибнет взвод, а то и рота... А наша непрестанная борьба за секунды? Когда и в какой войне такое было, чтоб от одного солдата зависел исход боя? Разве это не признаки тех же революционных изменений?"
Занятый размышлениями, Алексей не вел пристального наблюдения. Местность впереди была открытая - насколько видел глаз, тянулись желтые барханчики, освещенные солнцем. Справа пылила колонна - это осуществлял преследование по параллельному маршруту соседний батальон. Впереди ничего подозрительного не было. Может быть, усталый Шатров даже задремал на минуту. Хлесткие автоматные очереди были для него полной неожиданностью. Они трещали совсем рядом. С двух сторон.
"Засада!" - успел подумать Алексей и скомандовал:
- Пулеметчики, огонь! Взвод, назад!
Но "противник" предвидел эту попытку. Как только бронетранспортеры Алексея развернулись, чтобы удрать из-под огня "противника", в них снова хлестнули огнем автоматы и пулеметы с тех барханов, мимо которых, ничего не замечая, взвод проехал минуту назад.
"Окружен! Хана! Через несколько минут нас уничтожат!" - мысли у Алексея были короткие и быстрые, как автоматные очереди, которые рокотали из всех бойниц его бронетранспортеров.
Алексей не успел за эти секунды решить, что же делать. Он уже видел, как из-за ближнего бархана поднялся офицер с белой повязкой на рукаве. Сейчас он подойдет и скажет: "Ваш взвод уничтожен!"
Посредник приближался. Бронетранспортеры брызгали во все стороны огнем. Солдаты поднимались в машинах и пытались добросить гранаты до барханов, с которых вели огонь автоматчики "противника". Но гранаты не долетали до них.
"За броней мы, пожалуй, вне опасности от огня автоматчиков. Но надо побыстрее вырываться из засады. Они могут подбить машины из гранатометов".
- Ваше решение, товарищ лейтенант? - спросил посредник, подойдя к машине. Он явно иронически поглядывал на Шатрова снизу вверх.
- Лейтенант Шатров, - представился Алексей, стараясь придать своему голосу бодрость и уверенность.
- Решил!.. - еще громче сказал Алексей и огляделся, будто хотел окончательно объявить свое решение.
Оглянувшись, лейтенант вдруг оторопел. В их сторону мчались развернутым строем три бронетранспортера. Глядя только на приближающегося посредника, как на неотвратимую силу, которая одним махом готова объявить взвод уничтоженным, Шатров не видел, как от соседа справа ему на выручку были брошены три бронетранспортера. В первом батальоне заметили, что головной дозор соседа попал в беду, и спешили помочь.
- Решил подавить противника огнем и во взаимодействии с соседом справа уничтожить засаду! - счастливым, звонким голосом крикнул Шатров.
- С каким соседом? - недовольно спросил посредник. Он стоял внизу, и ему из-за барханов не были видны подходящие машины.
- С нашим соседом, вот он уже рядом, - показал Шатров.
Посредник поставил ногу на колесо и, ухватившись за борт, поднялся вверх. Он увидел мчащиеся машины, спрыгнул на землю и, отряхивая с рук пыль, весело сказал:
- Ваше счастье, лейтенант! Вы были без двух минут покойник! Скажите спасибо тому, кто вас выручил!
Обязательно скажу, товарищ капитан! - радостно ответил Шатров.
Алексей видел, как из подкативших бронетранспортеров первого батальона выпрыгнули солдаты и, Рассыпаясь в цепь, пошли на сближение с "противником".
Только пулеметчики остались на машинах и поддерживали наступающих огнем.
- Взвод, в атаку, за мной, вперед! - крикнул Шатров и перемахнул через борт. Он бежал навстречу своим спасителям. Теперь их было вдвое больше. В рукопашной они навалятся с двух сторон, за несколько секунд разделаются с этой чертовой засадой!
Еще на бегу Шатров разглядел офицера, который вел в атаку подоспевший взвод.
"Кто это может быть? Ваганов? Нет, Ваганов крупнее!"
Алексей вглядывался в фигуру бегущего офицера и не мог узнать его. Лицо его было покрыто сплошной маской пыли.
Наконец они, счастливые и радостные, оба крича "Ура!", сошлись на вершине бархана. Алексей порывисто обнял своего спасителя. И только тут узнал его: "Мать честная! Да это же Берг!"
Они несколько мгновений стояли, держась за руки. Все еще улыбающиеся. Но мысли их стремительно и растерянно метались. Как поступить? Что делать?
Они ни разу не заговорили с той минуты, когда Шатров во время перерыва на суде сказал Бергу: "Уйди или я при всех дам тебе в морду!"
И вот такая встреча.
Лейтенанты смотрели друг другу в глаза. Чего-то ждали. И вдруг это что-то сработало в их сердцах. Они крепко обнялись и так стояли некоторое время, боясь, что если отпрянут и вновь поглядят в глаза друг другу, то могут расплакаться.
Посредник снисходительно смотрел на молодых офицеров. Он думал, что они радуются удачному выходу из затруднительного положения...
6
В пустыне осенью сразу после жаркого дня наступает холод. Тени от саксаула и колючек становятся длинными, темно-серыми. Кажется, именно от этих густых теней и растекается прохлада приближающейся ночи.
Шатров, отдавая приказ командирам отделений, умышленно говорил громче, чтобы слышали и солдаты, - лучше поймут и запомнят задачу взвода. Изложив все пункты приказа, лейтенант добавил:
- Доведите до сознания солдат: чем быстрее и глубже мы зароемся, тем лучше для нас. Атомный удар может последовать в любой момент; каждая минута, использованная для окапывания, - это наш выигрыш.
Солдаты работали, никто не бездельничал, а Шатрову хотелось, чтобы копали еще быстрее.
И вот в этот момент в лощине, которая тянулась позади опорного пункта, появилась грузовая машина с кухней на прицепе.
Потянуло приятным запахом дыма и вкусной пищи. Хозяйственный взвод, словно боевой расчет у ракетной установки, мигом высыпал из кузова автомобиля, и через несколько минут все было готово для раздачи пищи. Кухню обтерли. Повара вымыли руки, надели белые халаты. Достали из ящиков хлеб, сахар, масло. Каждый хозвзводовец занял свое место и был готов к работе.
