Еще в марте 1956 г. было принято решение увековечить память героев Брестской крепости, превратив Цитадель в мемориальный музей, а на ее территории воздвигнуть монумент. С позиции сегодняшнего дня эта мысль достаточно традиционная, для того времени — эпохальное событие, свидетельствовавшее о «смене вех» в идеологической работе и касавшееся не только крепости, но и всей страны. В Советском Союзе не было ни одного воинского мемориала, так же как ни в одном городе не горел Вечный огонь. В сталинские времена это считалось чуждой советскому строю пропагандой: «Буржуазия использует братские могилы и так называемые «могилы неизвестного солдата» для шовинистической агитации в подготовке к новым войнам, причем уделяет много внимания соответствующему внешнему оформлению их».
Музей обороны Брестской крепости, бывшая казарма 33-го инженерного полка.
При Н.С. Хрущеве мемориалы стали «памятью военно-исторических событий», Могила Неизвестного Солдата — «апофеозом всенародной скорби о павших», а Вечный огонь — «символом бессмертия». Средств на «внешнее оформление» теперь не жалели. В 1957 г. в Ленинграде на Марсовом поле впервые в СССР был зажжен Вечный огонь, первым военным мемориалом стало Пискаревское кладбище.
В том же году Госстрой БССР объявил всесоюзный конкурс на разработку проекта. Участие в нем приняли сотни художников, скульпторов, архитекторов. Большинство авторов располагали монумент в центре Цитадели, однако были предложения разместить его на Восточном валу крепости, врезав в земляной объем, или вынести за пределы крепости. Конкурсы и проектные работы проводились с 1959 по 1960 г., однако ни один проект не удовлетворил заказчика.
Памятный камень на месте будущего монумента защитникам крепости. 1966 г.
23 июня 1961 г. состоялась первая большая встреча защитников крепости, приехавших в Брест из разных городов Советского Союза. Через день недалеко от музея был заложен камень будущего монумента в честь героической обороны. В 1964 г. организационный комитет по подготовке празднования 20-летия освобождения Белоруссии объявил сбор средств на строительство монумента. Средства поступали со всех уголков страны, но что строить, по-прежнему, было непонятно.
6 мая 1965 г. лейтенанту А. М. Кижеватову присвоили звание Героя Советского Союза посмертно. Еще около 200 участников обороны были награждены орденами и медалями, в том числе посмертно. Их именами стали называть улицы, школы, пионерские дружины, пограничные заставы и пароходы. В крепости прошел молодежный праздник «Брестская весна», в ходе которого возле здания красноармейского клуба был зажжен газовый факел, символизирующий Вечный огонь.
Молодежный фестиваль «Брестская весна». Май 1965 г. 278 Северные ворота Кобринского укрепления.
8 мая 1965 г. Брестской крепости было присвоено почетное звание «Крепость-герой», вручен орден Ленина и медаль «Золотая Звезда», которые находятся на вечном хранении в Музее обороны. Понятие «город-герой» ввел в оборот маршал И.В. Сталин. В приказе № 20 от 1 мая 1945 г. Верховный Главнокомандующий назвал городами-героями Ленинград, Сталинград, Севастополь и Одессу. Двадцать лет спустя кому-то в Политбюро пришла в голову идея присваивать геройские звезды отдельным городам, «трудящиеся которых проявили массовый героизм и мужество в защите Родины в Великой Отечественной войне». К сталинскому перечню добавили Москву, Киев и Брестскую крепость. В дальнейшем на каждый юбилей список пополняли, в него вошли Керчь и Новороссийск, Минск и Тула, Смоленск и Мурманск.
19 сентября в крепости состоялся 1-й Всесоюзный слет победителей похода молодежи по местам боевой славы советского народа. Участники слета заложили на склоне Восточного форта аллею героев. У порохового погреба на Кобринском укреплении зажгли Вечный огонь, доставленный с Марсова поля, который затем был перенесен к памятному камню в центре Цитадели. Возле огня был учрежден Пост Памяти. Крепость стала местом приведения призывников к воинской присяге.
После принятия присяги у Холмских ворот, 1967 г.
Новый тур открытого конкурса на составление проекта памятника-монумента был проведен в 1965 и 1966 гг., и снова жюри решило, что ни один из представленных проектов «не раскрывает поставленную задачу и не может быть рекомендован к осуществлению в натуре». Наконец в 1967 г. была создана творческая группа под руководством известного советского скульптора А. П. Кибальникова, в состав которой вошли скульпторы А. Бембель и В. Бобыль, архитекторы В. Король, В. Волчек, В. Занкович, О. Стахович, Г. Сысоев. В Минске организовали специализированную мастерскую при Союзе архитекторов Белоруссии. В 1967–1969 гг. авторский коллектив на основе своих конкурсных материалов разработал окончательное решение всего мемориального комплекса и совместно с инженерами-конструкторами, инженерами по дорожному строительству и благоустройству, светотехниками выполнил модели и рабочие чертежи всех сооружений.
А. Кибальников демонстрирует П.М. Машерову макет будущего мемориала, 1969 г.
6 ноября 1969 г. Совет Министров БССР утвердил генеральный план создания на территории Брестской крепости мемориального комплекса, первую очередь которого намечалось открыть к 30-летию начала Великой Отечественной войны. Основным подрядчиком по сооружению объектов стал трест № 8 Министерства промышленного строительства Белоруссии. Работы на территории крепости возглавил начальник управления треста С.В. Бриль. В возведении мемориала принимали участие 25 строительно-монтажных организаций Советского Союза.
Вечный огонь на время перенесли в западную часть Цитадели к руинам казарм 333-го стрелкового полка.
Строительство шло трудно. Новые решения и уникальные технологии, неизбежные в таком деле накладки, вносимые на ходу изменения в проект, тормозили работы. Много времени уходило на извлечение взрывоопасных предметов. Из земли регулярно выкапывали гранаты, мины, снаряды. С каждой новой находкой работы приходилось останавливать, люди уходили в безопасное место, вызывали саперов. Из-за постоянных происшествий темпы строительства затягивались, сроки ввода мемориала срывались. Но хотя контроль со стороны Брестского обкома партии и минского начальства был достаточно жесткий, никто, как свидетельствуют участники стройки, не оказывал на них давления, чтобы успеть к какой-нибудь юбилейной дате.
