…Начало Отечественной войны граф П.Х. Витгенштейн встретил в должности корпусного командира 1-й Западной армии военного министра России генерала от инфантерии М.Б. Барклая-де-Толли. В состав его полноценного 1-го корпуса первоначально входили 5-я и 14-я пехотная дивизии, два драгунских, один гусарский и три казачьих полка, три артиллерийские бригады. Корпусным авангардом командовал храбрый генерал-майор Яков Кульнев.
Первые бои с французами прошли для корпуса Витгенштейна удачно. 15 июня состоялось столкновение с авангардом корпуса маршала Удино при Вилькомире. Затем, 2–3 июля, наведя мост через Западную Двину, гродненские гусары опрокинули кавалерийскую бригаду неприятеля, захватив в плен генерала Сен-Жени.
В ходе отступления русских 1-й и 2-й Западных армий от государственной границы граф ничем не блистал. До той поры, пока 17-тысячный корпус Витгенштейна не получил самостоятельную задачу – прикрытие санкт-петербургского направления на линии реки Западная Двина. Такое решение было принято Барклаем-де-Толли, который понимал, что направление на столицу должно быть прикрыто с большой надежностью. Войска 1-й Западной армии от Дриссы отступали к Витебску «в поисках места соединения со 2-й Западной армией».
Теперь корпусному начальнику давалось право действовать вполне самостоятельно, как отдельная небольшая армия. Такой ситуация оставалась до заключительного этапа контрнаступления кутузовской армии, до сражения на реке Березине, когда 1-й корпус, «хорошо сохранившийся в силах», соединился с главными силами.
Наполеон двинул в стратегическом направлении через Псков на Санкт-Петербург два корпуса – маршалов Франции Макдональда (10-й) и Удино (2-й), отделив их от главных сил своей Великой армии. Именно Удино получил наполеоновский приказ очистить от русских войск правый берег Западной Двины, сперва «удерживать» корпус Витгенштейна, а потом и разбить его, а далее двигаться на Санкт-Петербург.
«Наблюдая» за неприятелем конными дозорами, Витгенштейн вознамерился было идти к местечку Придруйск, перейти у местечка Друе реку Западную Двину и ударить в тыл неприятельскому корпусу, расположившемуся около Придруйска. Сама по себе наступательная операция была задумана хорошо, но без расчета на «поправки», которые мог внести в противостояние маршал Удино, который тоже хотел отличиться перед своим императором и блеснуть красивой победой с дерзким замыслом.
Содержание на биваках разведенного огня (костров) требовалось для введения в заблуждение разведки французов относительно наличия там значительных сил русских. Что же касается усиленной охраны (с пушками) каравана барж, груженных овсом, то речь шла о сохранности фуража для корпусной кавалерии, артиллерийских и обозных лошадей.
Однако эта хорошо задуманная смелая наступательная операция прекратилась после того, как главные силы 1-го армейского корпуса пришли в движение. Конные дозоры, отслеживавшие действия неприятеля, вовремя сообщили в корпусной штаб, что у «французов что-то затевается». Корпусной командир потребовал более определенных сведений о вражеском «затевании».
13 июля разведка донесла генерал-лейтенанту Витгенштейну, что французы, оставя Полоцк, идут на Себеж и могут выйти на Псковскую дорогу, а корпус Макдональда главными силами форсировал реку Западная Двина, опасно нависая над противником, то есть над русским 1-м корпусом с фланга. Войска Удино сделали привал у селения Сивошино на реке Дрисса.
У Витгенштейна не было времени ни на раздумья, ни на маневрирование: два вражеских корпуса могли объединиться в одно целое у него в тылу, отрезав его от Пскова. Петр Христианович принял решение идти вперед и сразиться с маршалом Удино, который оказался к нему ближе Макдональда и большого превосходства в силах над ним не имел. То есть с ним можно было сразиться без большой для себя опаски. 17 июля командир 1-го корпуса пишет донесение:
«Я решился идти сегодня же в Клястицы, на Псковской дороге, и 19-го числа атаковать Удино всеми силами. Если с помощью Всевышнего его разобью, то уже с одним Макдональдом останусь спокоен».
Военный совет корпусных генералов единодушно принял решение идти на Клястицы и дать там бой французам. Витгенштейн без промедления выступил на Клястицы, зная, насколько в полках горят желанием сразиться с «недругом». От корпуса отделяется отряд генерал-майора Гамена, которому приказывается тревожить на фланге Макдональда ложными маневрами и защищать перед ним каждую пядь земли.
Корпусной авангард поручался кавалерийскому генерал-майору Я.П. Кульневу, человеку отчаянной храбрости, прославившему свое имя в недавней войне со шведами. Но когда Кульнев подоспел к Клястицам, то оказалось, что селение уже занято французами в значительных силах. Маршал Удино имел на руках следующий приказ своего императора:
«…Преследуйте Витгенштейна по пятам, оставя небольшой гарнизон в Полоцке, на случай, если неприятель бросится влево. Прибыв в Витебск, я отправлю к Невелю корпус, долженствующий войти в сообщение с вами. Когда вы двинетесь из Полоцка к Себежу, вероятно, Витгенштейн отступит для прикрытия Петербургской дороги. У него не более 10 тысяч человек, и вы можете идти на него смело».
Выполняя приказ императора, маршал Удино с тремя пехотными дивизиями (генералов Мерля, Леграна и Вердье) и двумя кавалерийскими дивизиями пошел к Себежу, заняв по пути Клястицы. В трех верстах от него впереди авангардная дивизия Леграна заняла село Якубово.
Шедший впереди 1-го корпуса авангард генерал-майора Кульнева неприятеля обнаружил идущим со всей предосторожностью на лесной дороге. Завязался бой. К вечеру Витгенштейн прислал в подкрепление авангарду два егерских полка, и французы отступили к близкому Якубову. Это дело состоялось 18 июля в 5 часов вечера.
Витгенштейн не дал им там закрепиться и усилиться. В 3 часа утра 19-го числа под прикрытием артиллерийского огня русская пехота атаковала неприятеля в селе. Когда в Якубово ворвались егеря 23-го полка, французы смогли выбить их. Маршал Удино приказал атаковать русских колоннами пехоты, но те попали под перекрестный огонь батарей противной стороны.
Когда французы заколебались, русская пехота, егеря и гродненские гусары контратаковали их. Полки Удино отступили к песчаным высотам Нищи, но к 8 часам утра их выбили и оттуда, а затем и прогнали на противоположный речной берег. И хотя отступавшие наполеоновцы успели поджечь мост, русские стрелки в запальчивости преследования пробежали через пламя и взяли Клястицы «на штык».
Так в упорном трехдневном сражении (с 18 по 20 июля) под Клястицами к северу от города Полоцка французы потерпели «полное» поражение от русских и разрозненно отступили к Полоцку. На большое расстояние их не преследовали.
