— Подождите, товарищи. У нас есть и свои певцы. Послушаем?
— С удовольствием! — зааплодировали гости. — Просим фронтовых коллег.
Пели мы с воодушевлением и очень даже, по-моему, неплохо.
Уже несколько недель стоит нелетная погода, и синоптики не обещают скорого улучшения. Отдыхаем, а по правде сказать — скучаем.
Как-то меня вызвал командир полка и говорит:
— На фронте сейчас затишье, и есть возможность, если вы не против, съездить в кратковременный отпуск. Говорите — куда и получайте проездные документы.
— Конечно, не имею возражений, товарищ подполковник… — обрадовался я.
— Тогда завтра вперед, на восток.
И вот я снова в Москве. На улицах уже почти нет укреплений, завалов, мешков с песком. Исчезли «ежи» и железобетонные надолбы. В городе, как всегда, строгий, деловой ритм жизни. Гитлеровцы уже не мечтали о захвате нашей столицы, но могли нанести удар с воздуха, поэтому везде дежурили зенитные подразделения, стояли орудия и аэростаты заграждения, высоко в небе кружили истребители, по ночам по-прежнему соблюдалась светомаскировка. Отряды ПВО и дружинники четко несли свою службу.
С волнением подхожу к Шмидтовскому проезду, здесь живет моя знакомая Таня. Вот и нужный дом. Нажимаю на кнопку звонка. Дверь открывает Татьяна. Они с матерью приняли меня как родного. Однако задержаться в Москве надолго я не мог: спешил в родное село Нехайки.
Поезд останавливается на станции Кононовка. Выхожу из вагона, оглядываюсь вокруг: от вокзала осталось лишь название, все разрушено гитлеровцами, сожжено. Небольшой сарайчик служит теперь пристанищем для пассажиров и железнодорожников.
Поодаль обнаруживаю подводу.
— Куда направляетесь? — спрашиваю ездового — пожилого колхозника в изношенной армейской шинели.
— В Шрамковку. А вам куда?
— В Нехайки…
Ездовой глубоко затягивается дымом самокрутки:
— Садитесь, подвезу к заводу, а там уж как-то доберетесь…
В пути расспрашиваю, как живется.
— Отстраиваемся. Завод уже работает. Вы, наверное, в курсе, что это значит для здешних. Люди перебиваются с хлеба на воду. Хозяйство ведь гитлеряками разграблено…
Директор Шрамковского сахарного завода Сергей Данилович Мирошниченко радушно встретил фронтовика. В одном из цехов, которые он мне показал, к нам подошла пожилая женщина:
— Скажите… Если вы с фронта, то, может, знаете: скоро ли кончится война?
— Какого точно месяца и числа закончится, не знаю. Но уже скоро. Противник не тот, что был… Сломали ему хребет.
— Раз хребет сломан, то уже не поднимется, — авторитетно добавляет колхозник, который привез меня из Кононовки.
В Нехайки я приехал неожиданно, но долго ли собираться людям в селе! Приходили знакомые и незнакомые, поздравляли с прибытием. На следующий день я пошел в бригады. И везде один самый важный для всех вопрос: когда же конец войне?
В числе первых меня посетил колхозный конюх Константин Устимович Тищенко.
— Вон ты какой стал, Ванько! — обрадовался старик. — Настоящий герой. Значит, даешь фашистам жару..
— Гуртом воюем, отец. Один в поле не воин. Так и в небе.
— Так-так… А мы тут как-то вспоминали… Помнишь, как искали жеребенка?
— Разве такое забудешь? Тогда вы меня выручили…Мы с Иваном Наталенко, таким же мальчишкой, как и я, пасли колхозных лошадей. Кто не ходил в ночное, тому трудно представить романтику этого занятия. Насобираем, бывало, сухого пырея, стеблей прошлогоднего подсолнуха, сухой травы, разложим костер. В темноте взлетают вверх тысячи искр. Мы сидим, подбрасывая понемногу топливо в огонь, а он словно проглатывает все. Где-то рядом в темноте кони жуют траву, фыркают иногда, ржут, будто переговариваются между собой, и мы угадываем по тем звукам, где какая пасется лошадь.
Ночь коротка, а ко сну клонит. Под утро иногда и задремлешь. Так случилось и в тот раз. Проснулись — и стремглав к лошадям. Они пасутся спокойно. Однако не досчитались мы одного жеребенка. Где ему деваться? Оббегали вокруг все поле, рвы, заросли. Нет, и все тут.
Рано утром на пастбище пришел Константин Устимович.
— Ну, как тут у вас дела, герои?
— Плохо, дядя Костя, — сознались мы. — Пропал лошаденок.
— Который это?
— От чалой.
— Так… — протянул дядя Костя. — Неважное дело. И нигде его нет?
— Искали всюду. Пропал.
Он подумал, скрутил цигарку, прикурил ее от тлеющего в пепле уголька.
— Может, слышали, — затянулся дымом и причмокнул, — не проезжала ли тут подвода?
— Будто не проезжала, — сказал Ванько.
— В том и дело, что проезжала. Когда я шел, видел свежую колею. Жеребенок привык к цокоту телеги. Наверно отбился от матери, а заслышав цокот, побежал за возом.
Дядя Костя не сердился, не кричал на нас. Он посадил меня на гнедого, сам сел на чалую, от которой сбежал жеребенок, и мы поехали по следу телеги. Когда приближались к подворью колхозной бригады соседнего села, на встречу чалой кобыле бросился наш жеребенок…
Двое суток отпуска промелькнули так быстро, словно их и не было. Снова еду на телеге в Кононовку, и опять, как и шесть лет тому назад, полсела машет мне платками, картузами, пока подвода не выкатывается за холм и деревня не исчезает из виду.
Оставляя родное село, я думал о том, какая нелегкая доля выпала моим односельчанам. От зари до зари трудились они, поднимая свое, завоеванное такой дорогой ценой коллективное хозяйство. И когда, наконец, достаток стал входить в каждый дом, пришел враг и испепелил нашу родную землю, молодежь угнал в рабство. Когда-то снова в их дома войдет радость?
Издали до меня донесся гудок паровоза и как бы стряхнул горестные раздумья.
…В Москве на обратном пути сделал короткую остановку, и мы с Татьяной зарегистрировали свой брак. Теперь Таня — моя жена. Скромно отметили это первое семейное торжество. Правда, отсутствовал отец невесты — начальник инженерных войск 22-й армии полковник Аркадий Яковлевич Фурашов. Он был на фронте.
Вот как бывает иногда: случайно пересекутся пути-дороги двух людей и уже не расходятся никогда.
Даже в мирное время личный состав воинских подразделений не бывает постоянным, а тем более не бывает такого постоянства на войне. В течение четырех лет у нас сменилось немало летчиков, инженеров, техников. Одни погибли в жестоких боях, другие ушли на повышение. Летный состав не раз обновлялся почти полностью, и командирам для поддержания высокой боевой готовности полка приходилось много и упорно работать, трудиться. Мы, ветераны, продолжали боевую работу.
