Эрик Кантона прибыл в команду в ноябре 1992-го и вскоре приступил к работе, показав ребятам, как нужно играть, и вселив в них огромный заряд уверенности. Ферги шутил, что Супермен «Юнайтед» может вывести их на следующий уровень: что ж, у него не было человека с другой планеты, но у него, конечно, был самый что ни на есть футбольный супермен.
Действительно, «Юнайтед» отчаянно нуждался в супермене, который вытащил бы клуб со дна, где тот находился в течение двадцати шести лет. Двадцать шесть долгих томительных лет прошли, с тех пор как «красные дьяволы» выиграли свой последний титул чемпионов Лиги. Через шесть месяцев после прибытия Эрика ожидание, длившееся с 1967 года, наконец закончилось. Кошмар окончился: Кантона стал заключительным кусочком мозаики, катализатором того, что назовут «годами Фергюсона», — катализатором трех десятилетий беспрерывной славы. С Эриком в команде пять из них превратились в беспрерывный праздник.
Гордо вступая на поле стадиона «Олд Траффорд», он вел себя так, будто оно принадлежит ему: двадцатишестилетний игрок, он обладал большим опытом, чем могло быть у всей команды за две жизни. Из-за нескольких задокументированных стычек с футбольными властями в его родной Франции к нему прилепилось прозвище *censored*ган. В 1988 году, когда его исключили из французской сборной, он ответил на это тем, что по телевидению назвал тренера Анри Мишеля говнюком. За это Эрика дисквалифицировали на год. В 1989 году, играя на правах аренды в «Монпелье», он бросил свои бутсы в лицо товарищу по команде, который его раскритиковал. А в 1990 году, играя за «Марсель», он бросил мяч в арбитра и в результате был на месяц отстранен от игр дисциплинарным комитетом Французской федерации футбола.
Кантона умудрился разругаться с Говардом Вилкинсоном в «Лидсе» через девять месяцев после своего приезда в Великобританию. Но именно такой темперамент вызвал любовь к нему обширной армии поклонников «Манчестер Юнайтед» — действительно, большинство из нас может ассоциировать себя с бунтарями, однако обычно у нас просто не хватает мужества или, если посмотреть на это иначе, безрассудной храбрости, чтобы вести себя, как бунтари. Эрик делал то, что хотел, как хотел и когда хотел: он остается абсолютным бунтарем, заработав себе постоянное место в сердцах болельщиков.
На «Олд Траффорд» ему предстояло стать партнером Ферги, и благодаря этому партнерству за пять лет команда завоевала четыре титула в Премьер-лиге, в том числе дважды сделав дубль и дважды выиграв чемпионат и Кубок Англии. В 2001 году Кантона был признан игроком столетия «Манчестер Юнайтед». И по сей день фанаты «Юнайтед» называют его Король Эрик — и этот француз поднял мантию, которая когда-то принадлежала легендарному Денису Лоу. А вот как любимый всеми без исключения болельщиками Бобби Чарльтон описал качества Кантоны в середине 1990-х: «Мы просто очень благодарны судьбе за то, что он здесь. Он великий игрок, и я до сих пор не могу поверить в то, что он с нами. Подобный игрок появляется один-два раза в жизни, и вы не отпускаете его и не сажаете на скамейку запасных. Вы уважаете его мастерство. Эрик — самый умный игрок, которого я когда-либо видел: он отлично видит поле, владея мячом. Самое главное, что он дал «Юнайтед», это способность делать атаки результативными, не губить хорошие позиции, и теперь мы заканчиваем почти каждую атаку голевым моментом. Еще одна вещь — это его способность видеть игроков, даже когда пас им еще не читается. Если вы побежали, то Эрик, скорее всего, даст вам мяч».
Кантона родился 24 мая 1966 года в Марселе, на юге Франции — родители назвали его Эриком Даниэлем Пьером, — всего за два месяца до самого большого в истории Англии футбольного триумфа, когда Бобби Мур поднял над головой Кубок мира на стадионе «Уэмбли».
Предки Эрика были выходцами с Сардинии, а предки его матери — из Испании, и такая генеалогия, возможно, объясняет переменчивость его характера. Однако с раннего возраста Эрик не был хулиганом — на самом деле, ему очень нравилось рисовать и читать в пещере, расположенной высоко над Марселем, который его семья называла своим домом.
Его отец Альберт, работавший санитаром в психиатрической больнице, тоже любил рисовать, еще он с удовольствием охотился. Помимо этого, он, играя в футбол, заработал репутацию отличного вратаря-любителя. Альберт, бывало, говорил Эрику: «Нет ничего проще, чем футбол. Прежде чем получишь мяч, а затем отдашь его, всегда помни, что мяч движется быстрее, чем ты».
Воспитанием человека, которого впоследствии назовут Королем, а также его старшего брата Жана Мари и младшего брата Жоэля (который был моложе его на семнадцать месяцев) занималась его мать, Элеонор. Они были бедны, но Эрик любил свои детские годы и позже утверждал, что он был «сыном богатых людей» — богатых в плане культуры и самореализации.
К пяти годам он уже стал играть в футбол на улице; Эрик влюбился в эту игру и позже сказал об этом так: «Желание играть [в футбол] появляется у вас в три, четыре или в пять лет. Вы знаете, что это ваша страсть, когда не можете прекратить играть в футбол, когда играете на улицах, на детской площадке, после школы и когда в школе вы обмениваетесь фотографиями футболистов. Игра в футбол на улице давала нам огромное ощущение свободы».
Но карьера Кантоны во Франции была омрачена стычками с властью и перерывами в игре. К двадцати пяти годам он покинул свою родину и в феврале 1992 года присоединился к «Лидс Юнайтед», первоначально на правах аренды, по условиям которой йоркширский клуб выплачивал клубу «Ним» 100 000 фунтов стерлингов плюс заработную плату Эрика до конца сезона 1991/92 года.
В тот сезон он вывел «Лидс» в бывший первый дивизион, обойдя «Манчестер Юнайтед», и переход Эрика в «Лидс» был закреплен окончательно, что привело к уменьшению казны клуба на миллион фунтов.
Говард Вилкинсон и Эрик Кантона? Даже в одном предложении имена этих двух человек плохо сочетаются, а по сути они две противоположности: один — английский футбольный прагматик и унылый, строгий йоркширец, а другой — французский романтик, мечтатель, художник, поэт, поклонник мотоциклов и спортсмен, который верил в то, что футбол, эта красивая игра, дарит возможность для самовыражения и радостные мгновения. Это был не долгий, фиктивный союз, хотя благодаря Кантоне сержант Вилко добился одного из главных успехов в своей карьере.
