В течение одного дня характер операции «Цитадель» коренным образом изменился. Из наступающей стороны вермахт стремительно превращался в сторону обороняющуюся. Апатия и безысходность охватили «Вольфшанце».
Встревоженный неблагоприятным развитием обстановки на Восточном фронте, Гитлер 13 июля вызвал к себе командующих группами армий «Центр» и «Юг», фельдмаршалов фон Клюге и фон Манштейна. Он предложил каждому из них высказать свою точку зрения по поводу возможного развития обстановки на Курском направлении. Маститые стратеги высказались диаметрально противоположно.
Фельдмаршал фон Клюге:
— Мой фюрер, в создавшихся условиях прорыва фронта 2‑й танковой армии южнее Козельска, у Волхова и Новосиля командование группы армий «Центр» не может даже и думать о продолжении наступления 9‑й армии в направлении Курска. В ходе наступательных действий на Ольховатку и Поныри генерал Модель потерял свыше двадцати тысяч человек, восполнить эти потери силами группы армий не представляется возможным. Я не располагаю резервами. Только вчера я вынужден был изъять все подвижные соединения из состава 9‑й армии, чтобы предотвратить прорыв большевиков на Карачев и возможное отсечение 53‑го армейского корпуса у Волхова. Кстати, и здесь прорыв войск Врянского фронта в район Хотынца также чреват окружением основных сил 9‑й армии на занимаемых ныне ею позициях. Поэтому, мой фюрер, наступление 9‑й армии генерал–полковника Моделя не может продолжаться и не может быть возобновлено позднее, — сделал вывод фон Клюге. — Сейчас всего важнее стабилизация спрямленного фронта.
— Что предлагаете вы, Цейтцлер? — Гитлер круто повернулся в сторону начальника Генштаба сухопутных войск. — Наши сегодняшние решения должны привести к стабилизации фронта на Орловском выступе.
— Я считаю, мой фюрер, что войска фельдмаршала фон Клюге в районе Сум должны перейти к позиционной обороне, — не сдержался с ответом Цейтцлер, — чтобы измотать наступающие русские армии, не допустить их прорыва на Украину, а вермахту обеспечить некоторую экономию сил.
Гитлер обратился к командующему группой армий «Юг»:
— Теперь я хотел бы услышать ваше мнение, фельдмаршал фон Манштейн, по поводу обстановки к северу от Велгорода. Героическая борьба танковых сил у Прохоровки лишний раз подтверждает, что «Цитадель» должна получить победное продолжение. Наше упорство в наступлении на Курск с юга, несомненно, заставит большевиков прекратить свои атаки на Орловском выступе.
— Я не вижу убедительных оснований для остановки «Цитадели», мой фюрер. Только успешное окончание этой операции в состоянии изменить всю ситуацию на Восточном фронте в нашу пользу, — фон Манштейн не был бы самим собой, если бы отказал себе в удовольствии вновь блеснуть перед «оперативными корифеями», генералами Йодлем и Цейтцлером, своим видением обстановки на важнейшем направлении. — После успешного отражения атак противника, бросившего в последние дни в бой почти все свои оперативные резервы, победа уже близка. Остановить сейчас битву, вероятно, означало бы упустить победу!
Указка командующего группой армий «Юг» фон Манштейна тут же переместилась севернее, он продолжил доклад:
— Если 9‑я армия будет хотя бы сковывать противостоящие ей силы врага и, может быть, потом возобновит наступление, то мы попытаемся окончательно разбить силами наших армий действующие против нас и уже сильно потрепанные части противника. Для полной уверенности в успехе я хотел бы просить вас, мой фюрер, о передаче в состав группы армий «Юг» резервного 24‑го танкового корпуса. Ставка может быть уверена в его наиболее целесообразном использовании в наступлении на Курск…
Установившуюся паузу прервал Гитлер. Всем корпусом повернувшись в сторону командующего группой армий «Юг», он торжественно произнес:
— Как я и предполагал, вы, фельдмаршал фон Манштейн, способны довести операцию «Цитадель» до победного конца. Отныне у меня нет сомнений, что она непременно будет продолжена. Вы не подвержены паническим настроениям по поводу разрозненных ударов большевиков на Орловском выступе и, напротив, готовы с пользой для вермахта использовать их отвлечение на прорыв позиций 2‑й танковой армии в интересах наступления своих соединений на Курск. Вместе с тем, я проникаюсь все большей уверенностью в невозможности наступления большевиков южнее Белгорода на Харьков, и, значит, с пользой для развития «Цитадели» вы примените обороняющиеся там войска 1‑й танковой армии.
— Поэтому группа армий «Центр» фельдмаршала фон Клюге, — Гитлер медленно повернулся к карте, — получает разрешение о переходе к обороне на занимаемых позициях и должна отразить прорывы Советов севернее и восточнее Орла. Я не могу, однако, во избежание всякого риска в Донбассе, удовлетворить вашу просьбу, фельдмаршал фон Манштейн, о передаче резервного 24‑го танкового корпуса. И без него ваша группировка располагает достаточными силами для разгрома большевиков на Курском выступе!
Просчет «Вольфшанце» в оценке соотношения сил под Курском обнаружился довольно быстро. Боевой отчет командующего 2‑й танковой и 9‑й армиями генерал–полковника Моделя о ходе боев на Орловском выступе к исходу 13 июля гласил: «На широком участке Восточного фронта в течение сорока восьми часов произошли коренные изменения…»
Генерал–полковник Модель развил лихорадочную деятельность с целью во что бы то ни стало сорвать наступление русских на «Орловском выступе». Объединив под своим командованием войска 2‑й танковой и 9‑й армий, он обратился к ним с воззванием: «Мы стоим перед сражениями, которые могут решить все. Я надеюсь, что каждый из нас осознает значение этого огромного сражения, которое является решающим для обеспечения жизненного пространства Германии». Он отдавал жесткие приказы своим войскам, в которых требовал от них стоять до последнего человека, а подходящим резервам, снятым с других участков фронта, интенсивно продвигаться к передовой, не считаясь со временем суток.
Наступление русских, однако, продолжалось. Когда действующая на широком фронте 11‑я гвардейская армия генерала Баграмяна притормозила свое наступление со стороны Козельска и у Болхова, Ставка 13 июля выдвинула на это направление резервную 11‑ю армию генерала Федюнинского. Одновременно к району боевых действий перебрасывались 4‑я танковая армия генерала Баданова и 2‑й кавалерийский корпус генерала Крюкова. Войска Брянского фронта генерала Попова усиливались 3‑й гвардейской танковой армией генерала Рыбалко. Масштабы борьбы за Орловский выступ стремительно разрастались.
