Тем временем исполняющий обязанности главы государства целиком сосредоточился на подготовке к выборам. Для убедительной победы в первом туре, позволяющей с полным основанием говорить о всенародной поддержке Путина, требовалось заранее вывести из игры Зюганова и Примакова, вместе с ним входивших в тройку наиболее популярных политиков. Сперва «кремлевская гвардия» предприняла ряд тактических шагов, нацеленных на углубления раскола в довольно разношерстном лагере левой оппозиции. «Справа» ситуация складывалась в пользу правящих кругов. Лидеры «Союза правых сил» после первоначальных колебаний дружно выразили поддержку реформаторским планам Путина. Собственно говоря, ничего другого им не оставалось. Этот блок слишком зависел от его финансовой и информационной поддержки. Напротив, коммунисты, несмотря на провал проекта единого предвыборного альянса «коммуно-националистической» направленности и наметившуюся тенденцию распада некогда монолитных рядов КПРФ, по-прежнему оставались главной оппозиционной силой, с которой приходилось считаться. Поэтому в январе 2000 года «закулисным торгом» занимались уже во время распределения портфелей председателей важнейших парламентских комитетов. К немалому удивлению демократов, депутаты от «Единства» договорились за их спиной с коммунистами. В итоге важнейшие думские комитеты возглавили представители проправительственной фракции, КПРФ и группы «Народный депутат». Кремлевской команде удалось не только удовлетворить избирателей, голосовавших за партию Зюганова, но и не допустить избрания Примакова спикером нижней палаты. Таким образом, еще более четко обозначилась перспектива его отказа от участия в президентских выборах.
Демократы пали жертвами циничного расчета. В качестве компенсации им предложили посты председателей второстепенных комитетов. В знак протеста члены фракций «Отечество», «Союз правых сил» и «Яблока» в полном составе покинули зал заседаний. Однако они недолго испытывали терпение власть предержащих. Поразмыслив немного, Кириенко первым из демократов решил смириться с сокрушительным поражением и пойти на попятную. Через какое-то время к аналогичному выводу пришли также парламентарии остальных двух фракций. Большинство из них так и не поняло тактики Путина. На самом деле будущий президент, скорее всего, просто в очередной раз демонстрировал силу. В Кремле сочли нужным, не отказываясь от стратегической концепции реформирования экономики и государственного устройства, заключить с коммунистами «временное перемирие». В новом политическом раскладе либералам, вопреки их ожиданиям, отводилось довольно скромное место.
Исход выборов 26 марта 2000 года был уже вполне предсказуем, и будущая команда-победительница могла спать спокойно, не опасаясь каких-либо неприятных сюрпризов и не беспокоясь за финал большой игры, где на кон была поставлена власть в потенциально самой богатой в мире стране. Соперникам заранее объявили шах, а затем мат — и пешка вышла в короли. Правда, после предварительного подсчета голосов на Дальнем Востоке и в Западной Сибири выяснилось, что Путин не смог набрать в этих регионах необходимые 50% голосов. Зюганова же там поддержали свыше 30% избирателей. Ельцину, уже приготовившемуся вместе со своим преемником отпраздновать победу за «семейным» столом, и Путину, сразу же после голосования отправившемуся в сауну, наверняка пришлось пережить несколько неприятнейших часов ожидания. Только в полночь они немного расслабились, услышав долгожданное и очень радостное для них известие о том, что в целом по стране Путину отдали голоса 52,5% электората, Зюганову 29,4%, а ярому поборнику либеральных реформ Явлинскому — только 5,8%.
Результаты мартовского народного волеизъявления подтвердили наличие в российском обществе тенденции, впервые обозначившейся после президентских выборов 1996 года и парламентских выборов 1999 года. Примерно 50% россиян поддержали призывы к наведению порядка и укреплению дисциплины, сочетавшиеся с обещаниями продолжить демократические преобразования. Они одновременно выразили доверие «Единству», представлявшему собой, в сущности, партию авторитарного типа, и «Союзу правых сил», объединившему в своих рядах наиболее видных деятелей из либерального лагеря. Именно эти чаяния и надежды большинства электората воплощал собой Путин. Характерно, что в отличие от 1991 года третье место занял не Жириновский, привыкший завлекать избирателей обещаниями дешевой водки, и не представлявший тогда левый фланг, а ныне решивший отмежеваться от коммунистов, формально беспартийный кемеровский губернатор Аман Тулеев, а претендующий на роль лидера либеральной оппозиции Григорий Явлинский.
В марте 2000 года высший государственный пост в России занял сильный и дееспособный человек. Страна выбрала «третий путь», отличный и от авторитарного режима и от демократии. Его символом стал именно Путин, не скрывавший приверженности базовым демократическим принципам Запада и одновременно призывавший совместить их с нашими традиционными российскими ценностями. Ни Жириновский с его популизмом, ни Лебедь, в 1996 году так и не сумевший объяснить, как он собирается обеспечить стабильность в государстве, наделавший немало ошибок в должности секретаря Совета безопасности, а после избрания губернатором Красноярского края погрязший в местных проблемах и интригах своего окружения, были явно не в состоянии выполнить эту миссию. Совершенно очевидно, что победой на досрочных президентских выборах Путин во многом обязан кремлевскому аппарату, максимально использовавшему как административный ресурс, так и возможности печатных и электронных СМИ. Но формально соблюдение избирательных процедур еще не означало полного торжества демократии в России. Самое главное, что, вопреки всем пессимистическим прогнозам, в выборах приняли участие почти 70% избирателей, и только 1,7% проголосовали против всех кандидатов. Остается лишь возблагодарить Всевышнего за то, что не сбылись предсказания тех, кто утверждал, что за последние четыре года, насыщенные громкими скандалами и интригами, россияне утратили всякий интерес к политике.
Часть III
КТО ТАКОЙ ПУТИН?
Вопрос: Почему все думают, что сразу же после выборов вы все радикально измените. Вы действительно хотите изменить всё и вся?
Путин. Этого я не скажу!
Коммерсант, 10.03.2000
После победы Путина на президентских выборах еще более возросла потребность найти ответ на целый ряд насущных вопросов. Никто не мог с уверенностью сказать, какую именно политику будет проводить новый российский лидер. Этого не знали даже высокопоставленные кремлевские чиновники. Как внутри страны, так и за ее пределами не прекращались попытки осмыслить, что конкретно из себя представляет «русский сфинкс», каковы его планы и намерения. Почти ни у кого не было сомнений в том, что с приходом к власти Путина в России произойдет смена поколений правящей элиты и изменится политический климат. По мнению некоторых аналитиков, специализировавшихся на раскрытии подоплеки «закулисных игр» в Кремле общественно политическая атмосфера станет более напряженной. А система государственного управления — более жесткой. Один из российских журналистов накануне выборов, посетивший штаб-квартиру «Немецкой волны» в Кельне, следующим образом описал складывающуюся в России ситуацию:
