Как правило, у Васи всегда хранились под шинелью четыре или пять гранат. На этот же раз была всего одна.
Заметив бегущих к пещере солдат, Вася снял с пояса гранату.
- Смотри, Мехти! - крикнул он. - Сейчас они у меня запляшут камаринскую!
Подпустив немцев совсем близко, Вася с силой швырнул гранату.
Два немца упали, остальные повернули назад. А один по инерции ворвался в пещеру и, поняв, что сам лезет в руки партизанам, закричал отчаянно и бросился вон из пещеры.
Третий штурм начался с ураганного огня. Вася и Мехти ответили скупыми очередями из своих автоматов. Немцы опять отступили. Этот третий штурм обошелся им еще дороже, чем два первых, и солдаты ни за что не хотели снова идти в атаку. Ничто на них не действовало: ни угрозы офицера, ни даже то, что он пристрелил одного из солдат, наотрез отказавшегося бежать к пещере. Немцы уже успели окрестить эту пещеру "пещерой смерти".
Но вот прогремел глухой выстрел, и яркая ракета, вспоров ночную мглу, вычертила в воздухе дугу; это пятеро гитлеровцев, что отправились к партизанам в тыл, давали знать - они готовы к наступлению. Нацисты, столпившиеся перед пещерой, приободрились и с яростными криками пошли на четвертый, решительный штурм.
- Гранаты у тебя остались?: - спросил Мехти.
- Нет. Только автомат.
- Что ж! Будем держаться до последнего патрона! Неожиданно автоматы застрекотали у них за спиной.
Несколько пуль впилось в стену: на Мехти посыпался щебень. Две пули продырявили ему рукав гимнастерки, одна из них слегка поцарапала руку чуть повыше локтя.
- Мехти! - крикнул Вася. - Они сзади!
Мехти поднялся, прижался к стене. Он уже хотел было двинуться навстречу нацистам, зашедшим с тыла, как вдруг услышал пронзительный, нарастающий свист, Мехти вздрогнул, отскочил в глубь пещеры. "Что это?.. Неужели они приволокли с собой миномет?.."
Но этот свист смертельно перепугал и нацистов - тех, что были у входа.
- Назад! - крикнул один из них. - Они взрывают пещеру!
Нацисты, давя и толкая друг друга, попятились назад.
- Вася! - позвал Мехти.
- Бей их, Мехти! - послышался в ответ торжествующий голос Васи.
Мехти, стреляя на ходу, кинулся к выходу и залег там за большим камнем. Вася метким огнем отогнал нацистов от входа. Однако двое из них успели спрятаться за выступ и начали забрасывать пещеру гранатами.
Мехти поднялся было, чтобы побежать к Васе, и в это время шальная пуля, царапнув по щеке, обожгла ему ухо. Он снова залег, взялся за автомат, но обнаружил, что магазин автомата пуст. Тогда Мехти вытащил пистолет, сделал несколько выстрелов.
А у входа в пещеру продолжали рваться гранаты. При вспышках разрывов Вася видел на стенах пещеры оранжевые, синие, желтые разводы: это минеральные воды, просачивавшиеся сюда в течение сотен лет, так разукрасили пещеру.
"Артиллерийская подготовка" была закончена, и немцы вновь ринулись к пещере. Вася с грустью посмотрел на свой автомат: все, отстрелялся!.. Прижавшись к стене в глубине пещеры, Вася приготовился к рукопашному бою.
Первый ворвавшийся в пещеру нацист, не услышав выстрелов, радостно завопил:
- За мной! - и хотел бежать дальше, но налетел на мотоцикл, и тут же на голову ему обрушился приклад Васиного автомата.
Тьма кромешная стояла в пещере; нацисты, боясь обнаружить себя, не зажигали фонарики и на ощупь брели вперед; и каждого, кто приближался к Васе, настигал яростный удар; Вася орудовал автоматом, как дубиной.
До Мехти доносились стоны нацистов и торжествующие возгласы Васи.
Еще один солдат споткнулся о мотоцикл; падая, он вцепился в Васю и выбил у него из рук автомат. Вася схватил немца за горло и стал душить. Но тут очнулся один из оглушенных Васей нацистов. Он нащупал свой автомат и пустил очередь в тот угол пещеры, откуда слышались звуки возни...
Вася, скорчившись, схватился за живот, отпустил немца... Тот был уже мертв: одна из пуль угодила и в него.
Все, что Вася делал дальше, шло уже от характера (сил у Васи больше не было). Вася сознавал, что это "последний и решительный"; он превозмог боль, поднял автомат немца, дал очередь, другую.
Немцы, оставшиеся в живых, - а их было мало, не больше четырех, заслышав выстрелы, пустились наутек из пещеры. Они бежали без оглядки, думая только о том, как бы спасти свою жизнь.
Вася ничего уже не помнил, ничего не понимал... Он забыл даже, с какой стороны шли на него немцы; и вместо того чтоб направиться к Мехти, побрел к выходу в пещеру. Споткнувшись о чей-то труп, Вася упал и тут же пополз дальше. Ему захотелось глотнуть свежего воздуха: внутри пещеры все пропахло порохом, гарью. Вася полз, перелезал через трупы и все не выпускал из рук автомата, который сейчас уже только мешал ему.
Мехти испугала тишина, воцарившаяся в пещере.
- Вася! - позвал он хриплым голосом. Ответа не было.
В Мехти теперь тоже никто не стрелял, и он, поднявшись, прошел к месту недавней схватки. Всюду валялись мертвые тела. Мехти двигался ощупью, разыскивая среди трупов Васю. Руки его стали липкими от крови. Вот кто-то шевельнулся рядом с ним, застонал... Мехти нагнулся над раненым, ощупал его лицо: большой с горбинкой нос, узкий лоб, жесткие липкие волосы... Мехти брезгливо отдернул руку.
Вот и мотоцикл. Мехти потрогал его рукой: одна из камер была спущена, и Мехти стало ясным происхождение зловещего свиста. Он перешагнул через мотоцикл - и увидел у выхода в пещеру сидящего на земле Васю.
- Вася! - радостно крикнул он.
Но Вася молчал... Он сидел в луже крови и держал в руке автомат, словно охраняя пещеру.
Мехти наклонился над ним. Глаза у Васи были открыты; в них застыло удивление; Вася, казалось, спрашивал взглядом: "Что же это такое происходит вокруг?.."
- Уйдем отсюда, Вася... - тихо, дрогнувшим голосом сказал Мехти. Вася сидел неподвижный, как изваяние. Мехти взял его руку. Пульс бился еле-еле, и все-таки бился... В Васе еще теплилась жизнь. Но, осторожно сняв с Васи шинель, Мехти понял, что жизни этой теплиться еще недолго. На Васе не было живого места!
Нельзя было терять ни минуты. Мехти прошел в пещеру, с трудом отодвинул в сторону мотоцикл и вернулся к Васе. Он поднял его на спину и, спотыкаясь о трупы, понес через пещеру. Горбоносый нацист все еще продолжал громко стонать. Но Мехти даже не оглянулся. Выбравшись из пещеры, он зашагал по горной тропинке.
- Мехти... - услышал он вдруг слабый голос Васи.
- Вася! - обрадованно отозвался Мехти. - Вася, я с тобой... Это я, Вася!..
Вася пошевелил рукой; задел раненое ухо Мехти. Мехти чуть не вскрикнул от боли.
- Мехти! - повторил Вася. Голос его был все еще тихим-тихим, но в нем прозвучала радость: - Мехти...
- Держись, Вася! Держись! Вот придем скоро в какую-нибудь деревню. Подлечим тебя. Рана у тебя пустяковая. Ты просто устал Вася - Голос друга придал Мехти сил и бодрости. Еще недавно ему казалось, что он не доберется живым до ближайшей деревни. А теперь он знал: дойдет, обязательно дойдет!..
