Особое значение я придаю встречам со школьниками, молодежью. С ними всегда веду разговор на равных. Вспоминается первый приезд в свою деревню Белое после неудачного полета на «Союзе-25». Отношение ко мне тогда было разное: были сочувствующие, были осуждающие и были среди знакомых такие, кто не верил в дальнейшие мои полеты в космос. Ко времени приезда на родину я уже снова готовился к новым полетам; вместе с Александром Иванченковым дважды дублировали своих коллег: Юрия Романенко и Георгия Гречко по программе 96-суточного полета и Владимира Джанибекова и Олега Макарова по программе экспедиции посещения. Посещение основных экспедиций было делом новым, организовывалось оно впервые в истории космонавтики.
Приезд был кратковременный. Рассчитывал побыть у матери с бабушкой, запасти дров на зиму, навестить родственников, походить на лыжах, короче говоря, отдохнуть перед подготовкой к 140-суточному полету. Однако в первую же ночь после приезда в деревню меня отыскал Нифодий Адамович Гуринович, работавший тогда первым секретарем Крупского райкома партии. Он изложил целую программу моего пребывания в районе, которая напрочь опрокидывала все мои личные планы. В основном это были встречи со школьниками, работниками партийно-хозяйственного актива района и колхозниками нескольких хозяйств. Для меня это были психологически трудные моменты, так как я предполагал, что основной интерес моих собеседников сосредоточится на причинах нестыковки. Как я уже потом, после встреч, понял, это была моя первая возможность ощутить бремя славы.
Одна из встреч состоялась в Крупской средней школе № 2. Я вглядывался в лица и глаза ребят, пытаясь понять, чего от меня ждут. Я был для них человеком оттуда, где готовят космонавтов, человеком, который сам стал космонавтом и лично знал Юрия Алексеевича Гагарина. Это и предопределило содержание моего разговора, убедило в дальнейшей необходимости встреч, в первую очередь с молодежью, школьниками, которые только начинают формировать свои взгляды на жизнь, на отношение к людям, искать свой жизненный путь. Мне вспомнился мой бег в шлемофоне за летящими самолетами, сочинение, которое писал о молодогвардейцах на выпускных экзаменах…
Я не стал говорить ребятам о космосе, полетах, космических кораблях. Я рассказал им о том, что родился и вырос в деревне Белое Крупского района, что детство прошло на той же земле, где и они растут, что рос я вместе с их родителями под одним небом. Ощущение того, что ребята видят во мне героя нашего времени, подсказало: говорить надо именно так. Мне хотелось вселить в мальчишек и девчонок уверенность в собственных силах, взбудоражить их безудержную фантазию, породить веру в мечту, в самые высокие цели.
О Николае Островском и Николае Гастелло, Александре Матросове и Алексее Маресьеве, Саше Чекалине и Лене Колесовой, Зое Космодемьянской я тоже когда-то только слышал. Эти герои были в жизни, но в моем ощущении они были абстрактными образами преданных Родине людей. Нам тогда казалось, что они не такие, как мы, что они особые, сверхлюди. Писать сочинения о них можно, но мы ведь никогда не сможем стать такими, потому что живем в скромном Крупском районе, в скромных белорусских деревеньках…
Директор Новоселянской семилетней школы Борисовского района Георгий Федорович Потапенок обнаружил в дневнике у меня, тогдашнего семиклассника, небольшой трафаретик из ватмана, на котором мною аккуратно черным шрифтом было написано: «Военная академия Генерального штаба имени К. Е. Ворошилова». Какие выводы он сделал, трудно понять, но, повернувшись ко мне, стоящему у доски в ожидании очередного вопроса, сказал:
— Рано тебе еще на эту тему думать.
Прав он был или нет, не стоит сейчас анализировать, но, закончив седьмой класс с похвальной грамотой, я с золотой медалью в 1984 году закончил Военную академию Генерального штаба Вооруженных Сил СССР имени К.Е. Ворошилова, а через год защитил там же кандидатскую диссертацию и стал кандидатом военных наук.
Вот поэтому я стараюсь на примере собственного жизненного пути окрылять ребят верой в достижение намеченной цели. Для этого нужно совсем немного: учиться, любить свою Родину и уметь мечтать, уметь ставить перед собой цель, а к цели идти через упорный труд. Иного пути к известности нет.
Беседа с делегатами съезда затянулась. Пришлось намекнуть им, что поезд не будет меня ждать, уйдет по расписанию. Тепло попрощались. Через несколько часов проехал 'Борисов, Крупки. В двенадцати километрах в стороне от железной дороги в своем Белом мама смотрела телевизор, на экране среди делегатов увидела меня, стала прислушиваться, выглядывать в окно после каждой прошедшей машины…
Когда человек берется за перо и начинает писать о себе, то, на мой взгляд, он подводит итоги своего жизненного пути или раскрывает наиболее яркие его эпизоды. Здесь я не пытаюсь сделать ни того, ни другого. Не имея опыта литературных записей (научные статьи и работы в таком деле не помогут), я хотел пригласить читателя вместе прочувствовать пережитое мной. Мне рано еще подводить итоги. У меня есть планы на будущее, есть свои взгляды на дальнейшее взаимоотношение с нашим временем. Но почему я взялся за перо? Этот вопрос вправе задать мне каждый, кто прочтет эти строки. Случилась простая история. Директор издательства «Юнацтва» предложил мне написать книгу для школьников. Это предложение было неожиданным, не входило в мои жизненные планы, а поэтому сначала я наотрез отказался. Писать о себе в мажорном тоне посчитал нескромным и довольно щепетильным. Но, подумав, я решился. И вот почему. За время, прошедшее после космических полетов, мне довелось много встречаться с людьми. Из этих встреч я вынес много впечатлений и понял, что довольно широкий круг людей интересуется космическими делами, психологией космического полета, а школьников и молодежь интересует путь в космонавтику. И поэтому, как видно из написанного, я не затрагивал вопросы хроникально-документальные, исторические, не прибегал к архивным материалам для уточнения конкретных дат, событий, характеризующих освоение космического пространства в целом. Я решил все упростить до предела — представил себя стоящим перед аудиторией и стал рассказывать обо всем, что сохранила память, что говорил тем, кто приходил на встречи со мной. И так получилось, что на суд читателей я вынес только свои собственные ощущения и свое отношение к жизни.
Много встреч было у меня и в зарубежных командировках. В Германскую Демократическую Республику, например, с Александром Иванченковым мы прибыли в дни празднования 30-летия образования первого социалистического государства на немецкой земле. Нам были присвоены звания Героев ГДР. В такие волнующие моменты в жизни я всегда задавал себе вопрос: почему мне, деревенскому парню, выпала такая честь? Можно ли ответить одной фразой на этот вопрос? Лично мне это не удается. Может, я смог ответить на него в тех выступлениях, которые провели мы за семь дней пребывания в ГДР? Не знаю, но мы с Иванченковым говорили, что народ, Родина, партия доверили нам главное дело современной эпохи, выбрав из многомиллионного и многонационального общества. И заслуга наша в том, что мы были добросовестными исполнителями воли народа.
