Не успели мониторы войти в реку, как одна из пушек, замаскированных в окружающих джунглях, угрюмо рявкнула в их направлении. Взрывы распугали крокодилов, лениво ползавших в тишине тропической ночи по берегу реки. Они с шумом шлепнулись в прибрежную грязь и ушли в темную воду. Через несколько минут большая часть их всплыла, оглушенная, брюхом вверх.
Бой начался, разгораясь с каждой минутой. Многочисленные 52— и 47-мм орудия, замаскированные на оборонительных постах отряда «Дельта», скучавшие на своих минифортах в течение полугода, открыли яростный огонь по появившимся мониторам. Им вторили очереди крупнокалиберных пулеметов и пачковый винтовочный огонь.
Вслед за мониторами в протоку вошли колесные пароходы «Эхо», «Флай» и «Чилдерс».
Ведя огонь с обоих бортов по немецким опорным пунктам, они медленно продвигались вверх по течению, подавляя артиллерийские и пулеметные гнезда противника. За ними, круша немецкую оборону, в устье Ссимба-Уранга вошел крейсер «Веймут».
Медленно и величественно он «переполз» через песчаный бар, открыв огонь по немецким наблюдательным постам на высотах Кумбини.
Легкий крейсер «Пирамис», обойдя флагман, поднялся по реке, примерно, на милю, ведя огонь с обоих бортов по мангровым зарослям, быстро приведя к молчанию передовые посты германской обороны. Укрепления в самом устье Ссимба-Уранга смели огнем легкие крейсера «Гиацинт» и «Пионер».
В 06:30 мониторы отдали якорь, приблизительно, в 55 кабельтовых от «Кенигсберга» и открыли огонь.
Позиция, выбранная для мониторов, находилась, как и предполагал капитан 2 ранга Лооф, ниже островка, расположенного в четырех милях выше устья. В течение, примерно, десяти минут мониторы вели огонь, корректируемый кружащимся над джунглями «Фарманом». Слышался непрерывный грохот залпов, «мягкий шелест» снарядов, затем — взрывы в джунглях, взлет гейзеров грязной воды по мере того, как артиллеристы мониторов пытались взять «Кенигсберг» в вилку.
Получив сообщения с наблюдательных постов о позиции мониторов, капитан 2 ранга Лооф приказал открыть ответный огонь из всех шести орудий правого борта.
Капитан 1 ранга Эрик Фуллертон, находившийся на «Северне», был ошеломлен точностью огня «Кенигсберга». Снаряды падали в воду всего в нескольких метрах от борта его флагманского монитора, поднимая фонтаны воды и выбрасывая на поверхность тонны оглушенной рыбы и десятки несчастных крокодилов.
Каким-то чудом немцы долго не могли добиться прямых попаданий. Не могли добиться попаданий и англичане.
Только в 07:40 снаряд с «Кенигсберга» попал в носовое 152-мм орудие монитора «Мереей», выведя его из строя, убив трех и ранив четырех комендоров. Через несколько минут еще один снаряд попал «Мерсею» в район ватерлинии. Носовой трюм монитора стал заполняться водой. «Мереей» задним ходом отошел на пять кабельтовых ниже по течению.
Следующий залп «Кенигсберга» упал прямо на прежнее место его стоянки. «Северн» продолжал бой один. С него заметили место, откуда германские наблюдатели корректировали огонь «Кенигсберга».
Несколькими залпами монитор повалил эти деревья, после чего точность огня «Кенигсберга» заметно снизилась. Видимо, или пост был уничтожен, или был убит корректировщик.
Первый британский снаряд попал в «Кенигсберг» лишь около 8 часов утра, взорвавшись в носовой части крейсера. Нанесенные им повреждения были несущественны, но были убиты два матроса.
Это была первая боевая потеря, понесенная крейсером. По роковой случайности, оба погибших матроса (Хельфферих и Аппелль) прибыли на «Кенигсберг» всего пару недель назад, проделав опасный и, полный приключений путь на открытой шлюпке под парусом из Мозамбика.
Второй снаряд разорвался вблизи командного мостика крейсера, легко ранив в руку капитана 2 ранга Лоофа, а также штурмана крейсера капитан-лейтенанта Генрихса и сигнальщика.
После разрушения огнем «Северна» корректировочной платформы в чаще мангровых деревьев в Дело вступил корректировочный пост на вершине горы Пемба, на высоте 160 метров и на удалении 4600 метров от британских мониторов. Снаряды падали вокруг монитора «Северн», но он продолжал огонь, выпустив к полудню по «Кенигсбергу» и его огневым точкам в дельте в общей сложности 635 снарядов.
Экипаж монитора работал в невыносимой жаре без передышки в течение семи часов и уже не имел сил продолжать бой. Кроме того, самолеты-корректировщики, израсходовав горючее, были вынуждены вернуться на аэродром острова Мафия.
Дав вслед уходящему «Северну» несколько залпов смертельное «ауфвидерзеен», по словам англичан, «Кенигсберг» прекратил огонь.
В 13:30 над дельтой снова появился самолет-корректировщик. «Мереей» и «Северн» снова поднялись по реке и стали на якорь невдалеке от мест их первоначальной стоянки.
Артиллерийская дуэль разгорелась вновь, хотя результатов, фактически, не было никаких. «Кенигсберг» не прекращал огня, но стрелял с меньшей точностью и из меньшего числа орудий.
В 15:45 оба монитора спустились вниз по течению. Экипажи окончательно выбились из сил, многие были ранены осколками, но, главное, — все пали духом, видя, что бой не принес никаких результатов. Английские корабли отошли в бухту Тирена, но измученным экипажам отдыхать не пришлось. Не теряя ни минуты, были начаты приготовления к продолжению операции.
Стрельба на больших углах возвышения сильно расшатала корпусы мониторов. Необходимо было поставить временные дополнительные крепления, отремонтировать орудие и пробоины на «Мерсее» и снова начать отработку взаимодействия между мониторами и самолетами-корректировщиками. На учениях корректировка шла превосходно, а в бою она дала весьма посредственные результаты.
Из 635 сделанных мониторами выстрелов только 78 получили корректировку с самолета. Попаданий же было отмечено только шесть.
В действительности же, в бою 6 июля «Кенигсберг» получил девять попаданий 152-мм снарядами и четыре попадания 120-мм снарядами. Четыре человека были убиты, десять — тяжело ранены. Многие получили легкие ранения.
Крейсер выпустил по противнику около 400 снарядов, повредив монитор «Мереей», на котором четыре человека были убиты и четыре тяжело ранены (двое из них позднее умерли). «Кенигсберг» получил ряд повреждений, которые, однако, никак не повлияли на его боеспособность.
11 июля «Северн» и «Мерсей» снова вошли в дельту. При входе их ждала такая же жаркая встреча, что и 6 июля. Мониторы сразу же получили несколько попаданий 47-мм снарядами с передовых рубежей немецкой обороны, чьи огневые точки адмирал Кинг-Холл считал подавленными. Монитор «Мереей», подойдя к своему старому месту, отдал якорь и — с целью отвлечь внимание противника на себя — открыл огонь, в то время, как «Северн» продолжал подниматься вверх по реке.
