Значение московского сражения для Жукова как полководца он сам оценивал так:
– Когда меня спрашивают, что больше всего запомнилось из минувшей войны, я всегда отвечаю: битва за Москву.
В августе 1942 года Георгий Константинович стал заместителем Верховного главнокомандующего. Он внес большой вклад в разработку и осуществление операций по разгрому гитлеровских войск под Сталинградом, по прорыву блокады Ленинграда. В 1943 году ему было присвоено высшее воинское звание – Маршал Советского Союза.
Ярко проявилось полководческое искусство маршала Г. К. Жукова в гигантских битвах 1943–1944 годов, когда он координировал действия фронтов в Курском сражении, руководил стратегическими операциями по освобождению Правобережной Украины, Белоруссии. Когда маршал приезжал на тот или иной фронт, радостное оживление охватывало бойцов: «Значит, будет дело!» Они знали: где Жуков – там победа. 12 ноября 1944 года Г. К. Жуков встретился с Верховным главнокомандующим. Сталин отметил, что линия фронта значительно сократилась, и поинтересовался мнением маршала об упразднении института представителей Ставки, координировавших действия групп фронтов. Георгий Константинович согласился с мнением Верховного. Вечером того же дня он получил назначение командующим 1-м Белорусским фронтом. 16 ноября Г. К. Жуков вступил в командование.
Рядом с ним вели на Берлин воинов 2-го Белорусского и 1-го Украинского фронтов два других выдающихся советских полководца – Маршалы Советского Союза К. К. Рокоссовский и И. С. Конев.
Советская Армия вступала в 1945 год в зените своего могущества. В действующей армии насчитывалось 6,7 млн человек, 107,3 тысячи орудий и минометов, 12,1 тысячи танков и самоходных орудий, 14,7 тысячи самолетов. Германия могла выставить на Восточном фронте 3,7 млн солдат и офицеров, 56,2 тысячи орудий и минометов, 8,1 тысячи танков и самоходных орудий, 4,1 тысячи самолетов. Однако вплоть до самого Берлина тянулись семь оборонительных полос.
Много надежд возлагали гитлеровцы на Висленский рубеж обороны, некоторые немецкие военачальники считали, что советское командование не решится атаковать на этом участке фронта. Маршал Жуков и его штаб думали иначе. Незаметно для противника удалось сосредоточить на берлинском направлении 68 дивизий (германский генштаб оценивал его силы в 31 дивизию).
Перед рассветом 14 января 1945 года маршал приехал на командный пункт 5-й ударной армии на Магнушевском плацдарме, что южнее Варшавы. В 8.30 утра ударили «катюши», все залил багровый свет. Началась артиллерийская подготовка. Через 25 минут передовые батальоны, проводившие разведку боем, пошли в атаку.
Решение Жукова оказалось неожиданным для немцев, ожидавших многочасового обстрела. Без больших потерь наши войска овладели первой линией траншей. Слаженно действовали танки-тральщики и отряды саперов, проделавшие проходы в сплошных минных полях. Далее нанесли удар главные силы. Враг был опрокинут.
На второй день операции маршал ввел в действие 1-ю и 2-ю гвардейские танковые армии, которые с невиданной скоростью пошли на запад. Висло-Одерская операция стремительно развивалась. 17 января войска 1-го Белорусского фронта и 1-я армия Войска Польского освободили Варшаву.
К вечеру 22 января танкисты Жукова, продвинувшиеся за семь дней на 350 км, дрались в 120 км впереди главных сил фронта. Маршал торопил командование танковой армии опередить врага и не позволить ему занять укрепления по берегам рек Нейсе и Одер. Танкисты не подвели своего командующего: в ночь на 2 февраля части 1-й гвардейской армии вышли на Одер. К 15.00 этого же дня передовые танковые бригады форсировали реку. 3 февраля в районе Геритц через Одер переправились части 8-й гвардейской армии.
Появление советских войск за Одером, последней крупной водной преградой, в 68 километрах от Берлина, взбесило гитлеровское командование. Враг судорожно собирал резервы, стремясь сбросить с плацдарма советских воинов. Завязались кровопролитные бои.
Наши солдаты и офицеры не только не отдали ни метра земли на плацдарме, но и оттеснили немцев. Бешеные атаки фашистов имели только один результат – плацдарм был расширен до 44 километров. Войска Г. К. Жукова, вставшие на западном берегу Одера, предвещали скорый конец фашизма.
Советские воины горели желанием скорее добить фашистского зверя в его берлоге. 26 января 1945 года Военный совет 1-го Белорусского фронта обратился в Ставку с предложением: подтянуть войска, пополнить запасы боеприпасов, горючего и «стремительным броском взять Берлин». 27 января Ставка утвердила это предложение.
Эта операция, однако, не была проведена. Настоящей обороны по Одеру у немцев не было, но именно в эти дни поступили сведения о серьезной концентрации войск противника в Померании. Эта группировка угрожающе нависла над правым флангом фронта. Еще 23 января немецкие войска в Померании и у Берлина объединились в группу «Висла». Командовать ею Гитлер поставил шефа СС Гиммлера.
Первоначально Жуков предполагал, что совместными действиями с сопредельным 2-м Белорусским фронтом маршала Рокоссовского удастся парировать угрозу. Однако 2-й Белорусский фронт, основные силы которого вели бои в Восточной Пруссии, начал наступление лишь 10 февраля и продвигался очень медленно. За 10 дней было пройдено лишь 50–70 километров. Гитлеровцы сопротивлялись очень упорно. 1-й Украинский фронт смог выйти на уровень продвижения 1-го Белорусского фронта только к концу марта. Овладеть Берлином тогда не удалось, война затянулась еще на несколько месяцев.
Лишь к середине апреля войска 2-го Белорусского фронта вышли на восточный берег Одера до Балтийского моря и обеспечили северный фланг 1-го Белорусского фронта. Главной и завершающей задачей нашей армии оставалось взятие Берлина. Г. К. Жуков не прерывал работы над планом овладения столицей Германии. В марте 1945 года его дважды вызывали в Ставку для уточнения деталей грандиозной операции. Сталин ознакомил маршала с решениями Ялтинской конференции, на которой были утверждены границы зон оккупации Германии. Берлин после войны должен был находиться в советской зоне. Верховный сообщил также, что советские и союзные войска должны в дальнейшем встретиться на Эльбе. Однако документы, полученные от советских разведчиков, свидетельствовали о возможности «открытия гитлеровцами путей союзным войскам на Берлин». Действительно, американцы и англичане практически не встречали сопротивления на Западном фронте.
Все это в совокупности властно диктовало: медлить нельзя. 2 апреля 1945 года Верховный главнокомандующий подписал директиву 1-му Белорусскому фронту: «Подготовить и провести наступательную операцию с целью овладеть столицей Германии городом Берлин и не позднее двенадцатого – пятнадцатого дня операции выйти на р. Эльба». Начало операции – 16 апреля. Так завязалась историческая битва, венчавшая войну.
