— Если будем так продолжать, то сорвем рукоятку или порвем трос. Думай, что делать дальше.
Думаю. Пробую воздействовать перегрузкой. Не помогает. Круг за кругом хожу над аэродромом. Но вот наступает критический момент: запас топлива иссякает. Его хватит еще на один круг и заход на посадку...
Что делать? Сажать машину на одно колесо? На таком аэродроме — наверняка разбить ее. И чем это кончится для экипажа... Пожалуй, еще есть возможность покинуть самолет на парашютах. Успею набрать минимальную высоту...
И вдруг — идея!
Прошу разрешения на посадку. Прожектора включены. Их лучи направлены на грунтовую полосу аэродрома.
— Решил садиться на одно? — спрашивает Прилуцкий.
— Не совсем. Только ударюсь им о землю...
Штурман молчит. Молчит и весь экипаж. Не хотят мне мешать. Чувствую — верят.
Закрылки не выпускаю. Увеличиваю обороты. Создаю рукояткой триммера кабрирующий момент, чтобы тут же взмыть на второй круг. Земля несется навстречу со страшной скоростью. Небольшой левый крен, плавно подбираю штурвал. Упругий удар, машина подскакивает, как мячик. Вывожу моторы на полные обороты, взмываю в воздух. Бросаю взгляд на приборную доску. Горят обе лампочки! Горят! Механические указатели подтверждают: обе стойки стоят на замках. Ур-ра!!! [308]
Вслух сообщаю:
— Шасси выпущено. Идем на посадку!
На всякий случай предпринимаю все возможное, чтобы как можно мягче приземлить машину. После того, что удалось, это — задачка для пятого класса. Захожу точно на середину полосы, выпускаю закрылки. Включаю фары на случай, если погаснут аэродромные прожектора. Выравниваю самолет, убираю полностью обороты и выключаю моторы. Смотрю на полосу до рези в глазах, но так и не замечаю момента, когда колеса касаются грунта...
Гаснет скорость, заканчивается пробег. Самолет замирает на месте. Секунду-другую в нем стоит тишина. Потом раздается «ура» всего экипажа...
Тут же узнали причину. Осколком снаряда поврежден один из подкосов шасси. Технический экипаж быстро устранил неисправность, и вечером того же дня мы вновь ушли на боевое задание.
* * *
7 июля утром три самолета-торпедоносца заступили на дежурство. Ведущим назначили наш экипаж.
Ожидание. Секунды, минуты, часы... Над морем с раннего утра бороздят пространство разведчики, осматривают дальние коммуникации. Сообщение от них может поступить в любой момент. Так что ожидание это — особого рода. От него устаешь не меньше, пожалуй, чем от томительного полета над морем.
Стараемся скоротать время в разговорах. Мы уже знаем, что в районе Курска и Белгорода разгорелось одно из величайших сражений войны. Первые известия рождают тревогу: гитлеровская Германия решила взять реванш за Сталинград. Наши войска героически обороняются. Об этом все разговоры сейчас. И все они сводятся к одному: чем крепче мы всыплем фашистам здесь, тем легче там будет нашим.
Время к обеду. Резкий звонок. Трубку берет адъютант [309] эскадрильи капитан Матяш. По его торопливым «есть», сопровождаемым записями в блокноте, безошибочно догадываемся — приказание на вылет.
Подъехал комэск, кратко поставил задачу.
— Все ясно? По самолетам!
На наших картах отмечено местонахождение двух транспортов. Вблизи румынского побережья, на траверзе Сулины. Следуют в сторону Одессы.
— Средь бела дня в том районе... — как бы про себя замечает Прилуцкий, направляясь к машине.
— Если долго болтаться, то, конечно, встречи с истребителями не избежать. Постарайся вывести на цель поточнее, чтобы атаковать с ходу.
— Долго лететь, командир. За это время они десять раз могут изменить курс и скорость.
Да, к сожалению, многое зависит не от нас.
Только в воздухе вспомнил, что Миша Беляков сунул мне в руку какую-то бумагу. В последний момент, когда я уже ступил ногой на стремянку. Талисман? «Пляши, командир!» — запоздало прозвучал в ушах заговорщицкий шепот...
Охлопал карманы — ну да, боковой расстегнут. Осторожно потянул за уголок — письмо! От нее!
К сердцу прилила теплая волна, мощные крылья машины будто приросли к телу... Ну, Миша! Выбрал момент, замполиту очко дал вперед. В кабине, конечно, не спляшешь, разве спеть...
Должно быть, и правда запел — Прилуцкий обернулся чуть не с испугом.
— Штормит, командир! Не в нашу пользу. Может сбить фрицам график.
— Фрицы народ аккуратный, сам поточнее считай! Зато красота-то какая, Коля!
Красиво было действительно, как во сне. В чистом голубом небе безраздельно хозяйничало солнце, а на море перехлестывались огромные пенистые валы... [310]
И все шло навстречу, само давалось в руки.
— Вышли в район цели, — доложил штурман.
Я с удивлением взглянул на часы. Два с половиной часа — как одна минута! И море уже спокойно, как на заказ.
И снова голос Коли:
— Слева корабли!
Глазам не поверишь: вдоль берега спокойно ползут два осевших по самую ватерлинию транспорта. Без охранения — ни катерка, ни баржонки! Не чудеса?
— Атака! — сигнал ведомым.
Мы с Павловым идем на сближение с головным транспортом, ко второму устремляется Алексеев. Все трое снизились, скользим над водой к обреченным на сто процентов целям.
И вдруг...
Чудеса предательски оборачиваются против нас. Невиданное, неслыханное дело! Безоружные грузовые посудины, по сути, не корабли, а суда — военные моряки разграничивают эти понятия совершенно определенно — окутываются густыми ожерельями дымных колец с искрами в середине... Палят! Из десятков, чуть не из сотен орудий! Снаряды рвутся на воде, рикошетируют, огненные трассы перекрещиваются перед носом машины...
А в воздухе не рвется ни один! Чертовщина какая-то... Вот уж действительно — как во сне!
Маневрировать поздно, с каждой секундой в прицеле растет борт транспорта...
— Так держать! — команда штурмана.
— Поврежден киль!.. Пробоины в крыльях!.. — друг другу вдогонку доклады стрелков.
Чудится — лечу уже вовсе без оперения, как ощипанный петух. Вряд ли придется плясать сегодня... Вряд ли придется и вообще. Жаль, не успел прочесть...
— Сброс! — выдыхает Прилуцкий так, будто сбросил торпеду с собственной спины. [311]
— Танки бьют! Танки!..
Что это? Где? С ума, что ли, сошел Панов?
— Танки на палубах! — азартно кричит и Жуковец. — Во, гады!..
Вот, оказывается, в чем дело... Даю полные обороты, прижимаюсь вплотную к воде: слышал что-то о мертвом пространстве у танков. Проношусь мимо транспорта, обогнав торпеду, чуть не задев крылом корму. Панов бешено лупит из крупнокалиберного, с брони танков брызжут искры...
