Его тянуло на родину и потому, что в Америке, охваченной бурными революционными событиями, решались важнейшие вопросы становления нового молодого государства. Хотелось быть в гуще событий, самому ощутить напряженный ритм жизни страны, сбросившей оковы колониализма и делавшей первые шаги по пути независимого развития.
Франклин принял решение возвратиться в Америку. 13 марта 1781 года он писал, обращаясь к конгрессу, что его здоровье серьезно пошатнулось и это заставляет его поставить вопрос о возвращении на родину. Даже в этом, по существу официальном служебном обращении, ему не изменило чувство юмора: «Мои умственные способности, кажется, не ослабели — очевидно, я узнаю об этом последний, — но я чувствую, что слабею физически, мне не хватает энергии, столь необходимой для выполнения обязанностей посла при французском дворе. Я опасаюсь, что наши интересы могут пострадать из-за этого».
Франклин всегда был большим реалистом, и, реально оценивая свои силы и возможности, он понимал, что настало время отказаться от занимаемого поста.
Обратившись к конгрессу с просьбой об отставке, Франклин под конец жизни еще раз на собственном примере показал, как следует относиться к тем поручениям, которые возлагаются на государственных деятелей правительственными инстанциями. Франклин отмечал в конце письма, что состояние здоровья не позволяет ему совершить путешествие через океан, что, помимо этого, продолжающиеся военные действия делают такое путешествие очень рискованным, и поэтому он просит разрешения отложить свое возвращение в Америку до подписания мирного договора. «Если мои знания и опыт понадобятся тому, кто заменит меня, я с большим удовольствием окажу ему помощь советом и используя влияние, которым я в определенной мере обладаю».
Подобная помощь была исключительно ценна для любого его преемника, так как авторитет Франклина во Франции действительно был огромен. Французский консул в Нью-Йорке Люис Отто писал 12 декабря 1790 года, что «память о докторе Франклине более свято чтут во Франции, чем в Америке. Люди в Америке не очень расположены к энтузиазму — они сдержанно и восхваляют и порицают. Генерал Вашингтон единственный, кто обладает талантом трогать сердца своих соотечественников». Приведя это высказывание, Альфред Олдридж, автор капитальной работы о французском периоде жизни Франклина, делал даже вывод: «На основании событий конца XVIII века очевидно, что Франция, а не Соединенные Штаты была, страной Франклина».
Очевидно, эта оценка страдает преувеличением. Франклина не забыли в Америке. Его свято чтили самые широкие слои американской общественности, а лидеры страны и конгресса видели в нем единственного человека, способного успешно выполнить такую важную задачу, как заключение мирного договора с Англией.
Кандидатуру Франклина считали самой подходящей для этой миссии не только в силу его большого дипломатического опыта. В ходе войны стала очевидной бесперспективность американской политики Англии и необходимость ее коренного пересмотра. Когда меняется политика, меняются и руководители правительства. К власти в Англии пришло новое правительство, выступившее за заключение мира с Соединенными Штатами. Для заключения мирного договора английское правительство направило в Париж Дэвида Хартли, которого Франклин не только хорошо знал, но и поддерживал с ним дружеские отношения.
Даже в годы войны Франклин не прерывал связей с рядом своих друзей в Англии, он регулярно переписывался с ними, обменивался мнениями о происходящих событиях. Франклин считал, что политические конфликты и даже войны не должны прерывать научных связей, так как развитие науки служит интересам всего человечества. Широко известен, например, такой факт. Франклин активно выступил за то, чтобы американские военно-морские силы не мешали, а всемерно помогали знаменитому английскому мореплавателю Куку, который находился в своей третьей экспедиции и мог стать жертвой американских каперов. Однако, поддерживая связи с английскими деятелями, выступившими в поддержку Америки или стоявшими на нейтральных позициях, Франклин решительно рвал отношения с политическими противниками. Он написал гневное письмо члену английского парламента Стрехэну, в котором бичевал его за выступление против дела американской свободы.
Эта позиция Франклина позволила ему сохранить дружественные связи с проамериканскими кругами в Англии, что должно было сыграть важную роль в ходе предстоящих мирных переговоров. И конгресс обратился к Франклину с просьбой оказать последнюю услугу родине — помочь заключить мирный договор.
По решению конгресса для ведения мирных переговоров с Англией была создана комиссия, в состав которой вошли Франклин, Джон Джей, и позднее к ним присоединился Джон Адаме. В инструкции конгресса членам американской делегации на мирных переговорах предписывалось исходить из того, что США и Францию связывает союзный договор 1778 года. Это означало, что переговоры с Англией должны вестись с ведома и согласия Франции. Однако сразу же после начала переговоров стало очевидным, что Франция в отличие от США не заинтересована форсировать мирные переговоры. Позиция правящих кругов Франции не оставляла сомнений на тот счет, что, преследуя свои захватнические цели в Америке, Франция готова полностью игнорировать интересы США.
Повторялась история, столь обычная для многих военных союзов: выиграв войну, союзники расходились по своим национальным квартирам; противоречия, замороженные на время совместных военных действий против общего противника вспыхивали с новой силой.
Обстановка, сложившаяся в ходе мирных переговоров, требовала экстренных и решительных мер. Американская делегация рискнула в этих условиях пойти на прямое нарушение инструкций конгресса и вступила в непосредственный контакт с английской стороной. Втайне от французского министра иностранных дел Вержена и нередко игнорируя мнение Франклина, были выработаны в 1782 году предварительные условия мирного договора. 3 сентября 1783 года в Версале был подписан окончательный текст мирного договора. Англия признала независимость своих бывших колоний в Америке, сохранив за собой права только на Канаду, Нью-Фаундленд и Вест-Индию.
В ходе мирных переговоров нередко складывались довольно напряженные отношения между Франклином и Адамсом. Последний считал, что Франклин относится слишком доверчиво к французской дипломатии. Подозрительность Адамса была чрезмерной, сколь-либо серьезных оснований для подобных опасений не было.
По мнению ряда специалистов, занимавшихся изучением деятельности Франклина на внешнеполитическом поприще, противоречия между ним и Адамсом касались не принципиальных, а только тактических вопросов. Правда, иногда эти тактические вопросы были тесно связаны с решением важнейших проблем, стоявших перед американской внешней политикой.
