Не всегда поход завершался благополучно. В августе 1944 года в Карском море погиб командир конвоя капитан 1 ранга А.3. Шмелев. Он шел на "ТЩ-114". Фашисты в эту навигацию стали применять гидроакустические электрические торпеды, которые бесследно мчались на звук работающих винтов, преследовали и настигали корабль. Уклоняться от таких торпед было очень сложно. Теоретически следовало бы застопорить ход, но это по обстановке не всегда возможно, ведь не знаешь, какой торпедой атакует противник. Гибель тральщика удручила нас. Но решимости нашей не поколебала. Моряки еще тщательнее стали изучать тактику врага. Было установлено, что в конце арктической навигации с появлением в Карском море льдов фашистские подлодки переходят в юго-восточный район Баренцева моря с тем, чтобы перехватывать конвои на подходах к горлу Белого моря. Мы это учли и усилили охрану конвоев.
24 октября 1944 года наш конвой шел из Карского моря в Архангельск. В районе Канина Носа его атаковали несколько фашистских подводных лодок. В числе прочих кораблей в охранении транспортов шел тральщик "ТЩ-116" под командованием капитан-лейтенанта Б.А. Бабанова. Моряки этого корабля в августе были свидетелями гибели своих товарищей на "ТЩ-114". Они горели жаждой отомстить врагу. Обнаружив подлодку, Бабанов решительно пошел в атаку и сбросил серию бомб. Видимо, лодка получила повреждение и легла на грунт. Сопровождавший конвой противолодочный самолет обнаружил на воде масляное пятно, снизился и сбросил еще несколько глубинных бомб, за ним этот район пробомбили сторожевой корабль, малый охотник "МО-251" и, наконец, эсминец "Доблестный". Соляровое пятно расплылось, из глубины вырвались воздушные пузыри, а затем всплыли какие-то деревянные обломки.
Обрадованные удачей, мы немедленно донесли в штаб флота и, пользуясь прямым телефоном с Москвой, - также Наркому ВМФ. Но из Полярного и Москвы услышали один и тот же вопрос: "Где доказательства, что лодка уничтожена?"
Несколько дней на поверхности держались масляные круги и лопались воздушные пузыри, но все это еще не считалось неопровержимым свидетельством гибели лодки, и обижаться на начальство не приходилось. Что скрывать, ведь часто боевые донесения о потерях противника грешили, мягко говоря, неточностями. Этим мы сами вынуждали высшее командование требовать веских подтверждений результатов атаки.
И надо же такому случиться: через неделю при следовании очередного конвоя в том же самом районе "ТЩ-111" и "ТЩ-113" снова атаковали фашистскую лодку.
На мой новый доклад опять в телефонной трубке прозвучало: "Где доказательства?" Но на этот раз все было в порядке. Мы в район атаки послали эсминец "Дерзкий", имевший надежную гидролокацию. Обследовав детально место боя, наши моряки обнаружили лежащие на грунте обе подводные лодки, еще раз сбросили на них глубинные бомбы. На поверхность всплыли деревянные предметы и труп гитлеровца. Теперь уже мы с полным правом докладывали: "Потоплены две вражеские подлодки. Имеются вещественные доказательства!" Я с удовлетворением подписал наградные листы на ордена и медали нашим скромным героям - офицерам и матросам тральщиков.
Кстати, у Бабанова это была не первая победа. 26 августа 1941 года исчез гидрографический корабль "Норд". Командир Карской базы капитан 1 ранга С.В. Киселев выслал на поиск самолеты и один из лучших в базе тральщиков - "ТЩ-116" Бабанова. Несколько дней продолжались безрезультатные поиски пропавшего корабля. А 5 сентября, утром, моряки обнаружили у острова Мон подводную лодку. Бабанов открыл огонь из многоствольных бомбометов. После четвертого залпа лодка пошла ко дну. Всплыли различные предметы. Вскоре прибыли водолазы и обнаружили на грунте немецкую лодку "U-362" с пятью большими пробоинами в корпусе.
В числе моряков, удостоившихся высокой правительственной награды, был юнга с тральщика "ТЩ-116" Володя Коткин. Я вручил ему только что учрежденную медаль Ушакова - в память выдающегося русского адмирала, прославившего еще в 18 веке наш флот в морских сражениях на Черном и Средиземном морях. Эта медаль пользовалась особой популярностью среди наших моряков, заслужить ее хотелось многим. И вот она оказалась на груди пятнадцатилетнего Володи - всеобщего любимца корабля. Несмотря на юный возраст, он выполнял обязанности под стать многоопытному моряку. Сигнальщик по специальности, он всегда исправно нес службу. Глаза у него были зоркие, и не раз он первым обнаруживал перископ вражеской подводной лодки. А кроме того, он был превосходный горнист, считался в этой роли просто незаменимым.
Военный совет флотилии всегда с особым вниманием следил за юнгами - их службой и воспитанием. Оно понятно, если учесть, что многие из этих ребят в войну лишились родителей. Мы считали своим долгом поставить их на ноги. Командиры кораблей и политработники с отцовской заботой относились к юным морякам. И благодаря этому большинство наших воспитанников, как говорится, вышли в люди.
Володя Коткин окончил войну с тремя медалями на груди, затем его след потерялся. И вот не так давно, уже в 1971 году, я прочел в газете заметку о нем. Оказывается, Владимир Андреевич Коткин после войны окончил Харьковское училище связи, затем Ленинградский электромеханический техникум и уже много лет работает старшим мастером участка на заводе "Волна" в Новгороде. Его имя занесено в Книгу почета предприятия, он награжден медалью ВДНХ. Работа у него интересная, часто ездит в командировки. И не только по нашей стране, но побывал и во Франции, и в Швеции, и в Югославии. Хочется сказать ему: молодец, юнга, так держать!
Гитлеровское командование понимало значение Северного морского пути, особенно во время войны. Из арктических портов мы морем транспортировали печорский уголь, из Амдермы - руду, с Енисея и Оби - тоже различные народнохозяйственные грузы, столь необходимые стране. Велико было и стратегическое значение этого пути: он связывал нас с Дальним Востоком, с Тихоокеанским флотом, от которого мы получали корабли.
Как-то на очередном оперативном совещании начальник разведки флотилии капитан 2 ранга А.Н. Сидоров предупредил, что нам следует ожидать усиления деятельности фашистских подлодок в Арктике.
- Посудите сами. На всех фронтах фашистов бьют, они отступают. А в Северной Норвегии собралось более тридцати лодок. С какой целью? Ясно, для действий у нас на Севере...
Да, в нашей зоне активность противника возрастает. В 1942 году фашистские лодки в зоне флотилии появились 99 раз, на следующий год - 198, в текущем году было отмечено уже 300 случаев обнаружения подводного противника. Было над чем подумать.
Начальник оперативного отдела штаба флотилии капитан 1 ранга Н.Ф. Богуславский сказал:
