В Нью-Мексико Брэнсон отправился прямо из студии Моргана.
– Ты готов, Билл? – спросил он Билла Ричардсона во время их совместного полета в космопорт на самолете Брэнсона.
– Готов к чему? – задал ответный вопрос Ричардсон.
– Так в космопорт мы высаживаемся на парашютах.
– О нет, – сказал побелевший от страха Ричардсон.
– Да брось, надо прыгнуть, – настаивал Брэнсон.
Когда шутка закончилась, Ричардсон оценил причины, побудившие его вложить в мечту Брэнсона более 200 млн долларов. Англичанин был уникальным человеком. Во время коммерческих переговоров он проявлял креативность, спонтанность и одновременно железную дисциплину. «Он подходит к самому краю, но потом отходит от него», – соглашался Хоменс. Впрочем, Ричардсон так и не согласовал окончательный текст контракта. Срок губернаторства Ричардсона истек, и его место заняла Сюзана Мартинес, республиканка, сторонница сокращения расходов, особенно расходов на строительство космопорта.
«Фалкон» Брэнсона был первым реактивным самолетом, совершавшим посадку на новую полосу. Брэнсон вышел из самолета с фирменной улыбкой на лице. Настрой собравшихся побуждал купавшегося в солнечных лучах Брэнсона к энергичным и пространным выступлениям. Он во всеуслышание заявил, что SpaceShipTwo совершил дюжину испытательных полетов после того, как был сброшен на высоте с самолета-носителя WhiteKnightTwo. Это заявление публика встретила приветственными криками. Казалось, никто не понимал, что подлинным препятствием было не планирование на полосу в Мохаве, а запуск ракетного двигателя, который должен вывести корабль в космос.
Пресс-агенты Брэнсона придумали трюк для развлечения 800 гостей, среди которых были и люди, купившие билеты на полеты. В результате в СМИ появилась фотография Брэнсона, спускающегося по веревке вдоль огромных стеклянных окон Нормана Фостера и распивающего при этом бутылку шампанского. На сей раз мастер спектаклей для СМИ завершил спуск благополучно в отличие от сходного прыжка, совершенного на амортизирующей веревке в Лас-Вегасе и закончившегося тем, что Брэнсон получил травмы и повис на веревке в воздухе. После того как посетителей провели по бетонным каркасам помещений, в которых со временем планировалось разместить производственные мощности для подготовки к полетам, центр управления и залы ожидания, они продолжили приветствовать посулы Брэнсона. Полеты из Лас-Крусес, подтвердил Брэнсон, начнутся на следующий год.
Губернатор Мартинес сияла. «Вскоре мы передадим тебе, Ричард, космопорт Америка», – сказала Мартинес, скрывая свои сомнения. В частном порядке Мартинес жаловалась на то, что первоначальный план Ричардсона пошел под откос. Ожидавшиеся 140 тысяч туристов так и не появились, и ежегодные расходы в размере 6 млн долларов невозможно было покрыть за счет взимания 1500 долларов со скорбящих, которые собирались запустить в космос урны с прахом кремированных родных и близких. Чтобы сберечь деньги налогоплательщиков, Мартинес велела Кристине Андерсон, новому управляющему директору космопорта, сократить расходы вдвое и приватизировать объект.
Возникла непредвиденная проблема: в бизнес по строительству космопортов вступили другие штаты. Виргиния и Техас предлагали космическим туристам условия лучшие, чем Нью-Мексико, а Флорида планировала открыть Космический центр им. Кеннеди для аренды частными лицами. Финансовые прогнозы Ричардсона выглядели сомнительно. Даже ежегодные арендные платежи Брэнсона в размере 1,63 млн долларов не выплачивались до тех пор, пока строительство не будет завершено. Но в своей беспричинно радостной речи Брэнсон не опускался до таких низменных сомнений. В 2012 году, сказал Брэнсон, из космопорта ежедневно будут совершаться два полета. Неделей позже Дэвид Маккей, главный пилот Virgin Galactic, рассказал о том, что пассажирские полеты начнутся только с 2013 года. И добавил: это будет один полет в неделю, а не два в день. Ошибку Брэнсона проигнорировали.
Постоянные сдвиги даты смягчали пресс-агенты Virgin. Стивен Аттенборо, коммерческий директор Virgin Galactic, был представлен журналистам в начале 2012-го. С помощью заклинаний Аттенборо должен был вызвать зрительный образ продолжающегося два с половиной часа суборбитального, не наносящего ущерба окружающей среде межконтинентального полета на корабле VSS Enterprise из Лас-Крусес или Абу-Даби. Видеофильмы полета SpaceShipTwo придавали достоверность речам Аттенборо о неминуемом и скором появлении орбитального космического отеля Virgin. «Мы почти преодолели заключительную часть процесса летных испытаний», – говорил Аттенборо. Впрочем, он понимал, что ракетный двигатель еще несовершенен и что корабль, которым располагала Virgin, может находиться в космосе только четыре минуты. Чтобы совершать межконтинентальные полеты и полеты к «орбитальному отелю», компании надо было потратить миллиарды долларов на создание принципиально новой ракеты. Сомневающихся заставили замолчать с помощью последней переклички голливудских знаменитостей, которые будто бы купили за 200 тысяч долларов билеты на полет. В числе этих знаменитостей были Том Хэнкс, Брэд Питт и Деми Мур, к которым недавно присоединился Эштон Катчер. Этот актер, по словам Брэнсона, стал пятисотым клиентом Virgin Galactic с 2004 года.
Формально была зафиксирована только одна жалоба. Ливанский магнат Бассим Хайдар написал, что хотя и выплатил свой взнос шесть лет назад, его шансы совершить полет убывают: «Я не могу добиться, чтобы Брэнсон сказал, когда мы полетим. Я разочарован в Брэнсоне. Он вовсе не тот энергичный и исполнительный бизнесмен, каким любит изображать себя в СМИ». Вместо того чтобы сообщить подробности космического полета, продолжал Хайдар, Virgin посылала ему рекламу других своих продуктов – охотничьи сафари в Южной Африке, отель в Марокко и полеты самолетами Virgin Atlantic. К огорчению покупателя, даже ланч, устроенный для встречи с Брэнсоном вскоре после того как Хайдар подписался на космический полет, был отменен, потому что Брэнсон предпочел вместо ланча «выкидывать свои обычные номера саморекламы на другом устроенном для СМИ шоу».
Мнением одного недовольного и сравнительно безвестного бизнесмена можно было и пренебречь, но Брэнсону уже нельзя было отклоняться от своего перекошенного графика. Чтобы отвлечь внимание от отсрочек, магнат одобрил проведение 26 февраля 2012 года конференции в Пало-Альто, штат Калифорния. Темой конференции было «Следующее поколение исследователей, работающих в суборбитальных полетах». Пресс-служба Virgin организовала фотографирование Дэвида Маккея, пилота, проводившего испытания космического корабля Virgin, с Нилом Армстронгом, первым человеком, ступившим на поверхность Луны. Хотя их встреча была мимолетной, Армстронг коротко одобрил деятельность Virgin Atlantic. «В суборбитальном пространстве, – сказал Армстронг, – можно делать очень многое». Одновременно Virgin разместила рекламные объявления о том, что набирает пилотов, которые будут управлять самолетами WhiteKnightTwo и космическими кораблями SpaceShipTwo. Наконец появился Уильям Померанц, вице-президент Virgin Galactic, ответственный за специальные проекты. Померанц начал со сладкого: «По всему миру сотни будущих астронавтов Virgin Galactic готовятся к осуществлению своей мечты». Затем последовала корректировка ожиданий. Virgin Galactic, сказал Померанц «надеется» провести первый испытательный полет ракеты в конце 2012 года, а «коммерческие полеты начнутся через год-два после этого». Virgin Galactic отставала от графика в лучшем случае на 7 лет, держа на своих счетах взносы будущих космических туристов на сумму более 40 млн долларов, с которых не выплачивала проценты. Брэнсон гениально извлекал прибыль из неоспоримых, не вызывающих сомнений устремлений.
